«Угу, – тут же сам себе мысленно возразил, – люди, может, и не найдут, а вот ожившие мертвяки на пару с остатками старой магии запросто. Там же и схарчат, не отходя от места».

Нет, на кладбище прятаться последнее дело. Как и в какой-нибудь деревне. Мигом выдадут чужака. А то и сами схватят.

Уйти в лес? С моими познаниями в области выживания, думаю, будет проблематично продержаться долго в окружении дикой природы. Тоже слопают, но на этот раз уже звери.

Не пойдет. Глупо и опасно.

Как ни в чем не бывало вернуться в Хломдорг? А если начнут приставать с расспросами, с каменной физиономией все отрицать.

Хорошо бы, да только, боюсь, не поможет. Здесь не Земля начала двадцать первого века, о презумпции невиновности слыхом не слыхивали, а право молчать легко заменялось пытками.

И прятаться за авторитетом Гренвира не выйдет. В деле замешаны силы ничуть не слабее Старца из башни. Вон, как здорово покуролесили в ельнике. Что-то сомневаюсь, что алхимик в смешном балахоне волшебника сможет натворить нечто подобное.

Мигом схватят и призрачного меча не испугаются.

Или нет? И я недооцениваю старика?

И девка эта все никак не желала оставлять в покое. Появилось стойкое ощущение, что она обязательно постарается меня выследить. И не чтобы разговоры по душам разговаривать, а дознаться, откуда бродяжка-сирота достал родовое кольцо ее семьи. А как узнает, прибьет и спасибо не скажет.

Я в очередной раз попытался стянуть перстень. Не поддавался, подлюка. Гребаная магия семейных заклятий.

Ладно, без паники, надо успокоиться и подумать.

Пускаться в бегство не выход, ехать в город тоже, остается одно – обратно к учителю. В принципе, пока это единственно доступный вариант. Жалко, конечно, коней и оружие, да своя жизнь дороже. Хрен с ними, с деньгами. Может, староста сам продаст. А выручку поделим потом.

Да, скорее всего, попадет от старикана за непроданные порошки. Зато не потерял, вон лежат в дорожной котомке. Придумаю что-нибудь в качестве оправдания.

Покупателей не нашлось, заезжие конкуренты с аналогичным товаром, у населения средств едва на еду. Ну или пообещаю потом сгонять в замок и толкнуть все оптом тому же кастеляну или командиру стражников. А уж они пусть после сами продают кому хотят. Им же выгодней.

Я рассеянно вытащил изо рта травинку, неторопливо покатал между пальцев, все так же глядя за горизонт в тяжелых раздумьях о дальнейших действиях.

Тепло в груди зародилось неожиданно, прокатилось легкой волной по телу и закончилось в кончиках пальцев.

Травинка в руках начала стремительно изменяться, обращая растительность в полупрозрачную кристаллическую структуру неестественного происхождения. Раз – и вместо свернутого листочка появилась стеклянная палочка.

На этом трансформация не остановилась. Твердая поверхность вытянутого кристаллика быстро покрывалась мелкими черными точками. Их число росло, они объединялись в темные пятна.

В следующую секунду стекло пошло трещинами и стало быстро осыпаться на землю зернистым прахом.

Метаморфоза заняла буквально пару мгновений. Вдох-выдох – и от травинки ничего не осталось. Исчезла, обратилась в пыль, растворяясь в рыхлой грязи придорожной обочины.

– Вот вам и фокус-покус, – ошарашенно пробормотал я и потер большим и указательным пальцем, растирая остатки порошкообразного вещества.

Разыгравшееся воображение живо нарисовало, как целые поля зеленой травы исчезают, обращаясь в черную пыль.

Искра горела мощно и ярко. Магический источник внутри меня… до сих пор не могу поверить в его существование. Он напоминал второе сердце, бьющееся в унисон с настоящим.

Откуда-то пришло понимание, что обладающие достаточно сильными искрами маги могут выжить, даже если их реальное сердце пронзить сталью.

Магия – она была способна на многое, в том числе на весьма нехорошее.

Поежился. Стало неуютно, демонстрация силы дара алхимика неосознанно вызвала страх. И вместе с тем пришло любопытство. А на живую ткань тоже будет так же действовать? И нельзя ли его использовать в качестве оружия?

Это уже заговорила половинка Эри. Беспризорный сирота с детства привык защищать себя сам и в первую очередь думать о защите.

Не так уж и глупо, если подумать. Особенно если вспомнить о прошлой жизни пацана на улице.

Si vis pacem, para bellum – хочешь мира – готовься к войне.

Никто не будет о тебе заботиться, кроме тебя самого. И защищать тоже. Хочешь быть сильным и независимым – будь добр соответствовать. А иначе все это лишь болтовня, и любой нищий, умеющий обращаться с ножом, станет причиной твоей безвременной кончины.

Определенно, надо возвращаться к Гренвиру. Учиться, учиться и еще раз учиться.

Надеюсь, мнение насчет важности собственной персоны окажется ложным и никто не припрется в башню алхимика требовать мою голову. А если и припрется, то вряд ли старик пойдет на уступки. И дело даже не во мне. Из вредности упрется, старый хрыч.

Вот самому отправить на погибель – запросто. Отдать кому-то – хрен там. Характер не тот, знаю я его.

Значит, решено, отправляемся назад, не заходя в город. Возможно, там никто меня и не ждал (кстати, скорее всего, так и есть, у противоборствующих сторон и так забот хватало с лихвой, эвон какую разборку учинили с множеством трупов), но перестраховаться стоило. На всякий случай.

Сразу как-то полегчало. Кошмары ночного забега по ельнику, смерть браконьеров, горящий лес, магия, дерущиеся солдаты – все отступило на второй план.

Хватит накручивать себя. В конце концов, может, меня никто и не видел. Да и вообще, кому я тут нужен. У местных сейчас другая проблема – дуэгарская ведьма в сопровождении воинского отряда без присмотра шляется по окрестностям. Дьюк наизнанку должен вывернуться, а найти проказницу. Наверное… Все-таки это его земли, а темные – чужаки. Право хозяина защищать свои владения, иначе какой же он хозяин?

В точности своих рассуждений я, разумеется, сомневался. Но куда деваться? Это куда лучше, чем думать, что на тебя самого устроила охоту взбешенная самка собаки из числа темных магов.

Склочный и вредный чародей сейчас для меня единственный шанс. Ведь несмотря ни на что, он оставался моим мастером.

Забавный парадокс, слышать подобное утверждение от того, кто только что заявлял, что надеяться можно лишь на себя. Но так вот и бывает в реальной жизни. Нет категоричных истин, нет деления на черное и белое, есть лишь твое восприятие мира и кем ты хочешь в нем стать.

Что-то меня потянуло на философию. С этим надо завязывать. До дома путь неблизкий, стоит не отвлекаться и поторапливаться.

* * *

Дорога до башни старого алхимика заняла весь день и большую часть ночи. Спал на земле, укутавшись в плащ, очень кстати приобретенный на ярмарке.