Решил не ждать и сразу ударить в лоб.

– Зачем ты, многомудрый старец, похитил Нимуранский свиток? – спросил он, глядя старику прямо в глаза. – Разве не знаешь, к чему это может привести?

И вот тут граф искренне удивился. Глаза Пауля Гренвира изумленно распахнулись и вспыхнули.

Неужели промашка? Не знал? Тогда что здесь делает вор? Почему пришел именно сюда?

Старик облизал губы и вдруг покосился жадным взглядом на вора, словно мысленно уже разделывал его на куски. Он сразу догадался, куда клонит гость. Сложил два и два и сделал логичный вывод о принадлежности первого непрошеного визитера.

– Так вы не знали? – уточнил граф, хотя и так было видно, что алхимик не в курсе последних событий. – А что он здесь делает?

Рука Карзани приподнялась и указала на незнакомца.

– Это хазул, – пояснил волшебник рассеянным тоном, его взгляд буквально жег застывшего безмолвным столбом человека.

– Кто? – переспросил граф.

Алхимик отмахнулся, вместо него слово взял мальчишка.

– Магическое создание, – проронил он и уставился неприязненным взглядом на гостя.

Карзани про себя вздохнул. Что первый, что второй не отличались особой доброжелательностью. Видимо, скверный нрав передался от учителя к ученику.

– Хотите сказать, что он сам к вам пришел? – осведомился граф, желая хоть как-то прояснить ситуацию.

До приезда к башне имелись только подозрения, что в деле замешан чародей-отшельник, и вроде они полностью подтвердились зримым наличием вора во дворе обители оного. Однако дальнейшее поведение совсем не вписывалось в привычные рамки происходящего. Алхимик не вел себя как виновный. Скорее наоборот, не понимал, что происходит.

– Так значит, оно украло Нимуранский свиток? – уточнил старик в расписанной колдовскими знаками синей хламиде, полностью проигнорировав прозвучавший ранее вопрос.

Карзани ничего не оставалось, как кивнуть.

– Как любопытно, – протянул, почти промурлыкал Гренвир.

И вдруг совершенно внезапно для всех окружающих резко ударил по вору ребром ладони, с одного удара отделив голову от туловища.

Брызнула кровь. И не просто брызнула, а взметнулась вверх настоящим фонтаном, чудом не попав на стоящих рядом алхимика и подмастерья.

Граф разинул от изумления рот. Не от сделанного сумасшедшим стариком, умудрившимся голой рукой снести человеку башку одним взмахом, а от того, что обезглавленное тело осталось стоять прямо, и не думая падать.

– Что за… – потрясенный Карзани рванул воротник камзола и тут же зашипел от боли, обожженные пальцы не желали слушаться.

В ту же секунду послышались громкие крики. В ворота сзади что-то громко ухнуло, деревянные створки не выдержали и распахнулись. Во двор полноводной рекой хлынули закованные в сталь солдаты, что-то крича и потрясая оружием. Первым несся Рауль, храбро сжимая в руках сверкающий меч.

Граф в мгновение ока понял, что происходит. Кровь брызнула так высоко, что взлетела над краем частокола. Его люди увидели это и недолго думая бросились на выручку, думая, что господина убивают.

Карзани предостерегающе закричал, пытаясь остановить атаку.

Поздно. Солдаты уже вломились внутрь и увидели целую и невредимую фигуру властителя замка Разенвальд, лишь пробежав несколько метров. Они честно попытались притормозить, но старец из башни уже начал действовать, отражая внезапное нападение.

Дальнейшее запомнилось какими-то рваными урывками, поделенными на ужасающие фрагменты. Все происходило очень быстро.

Граф мог быть жестким и даже жестоким, и совсем не чурался пролить лишний раз кровь, но даже ему стало дурно от увиденного зрелища.

От алхимика по земле протянулись извилистые линии черноты, на ходу распадаясь на более мелкие нити на манер расходящейся сетки.

Солдаты уже делали последние шаги, пытаясь остановиться, когда утоптанный двор вздыбился лесом темных шипов. Острые, тонкие, отливающие мраком, они вонзились в людей, как ударившие снизу копья.

Послышались крики ужаса. Страх удушающей волной прокатился по отряду бывалых рубак.

Черные как смоль жгуты били снизу-вверх, насквозь пронзая облаченных в крепкую броню воинов. Закаленная сталь рвалась как бумага, не оставляя солдатам ни единого шанса.

Тем, кто не добрался до забора, тоже не повезло. Чернота скакнула дальше, проползая по земле бурой змеей, ныряя под частокол и вырываясь в воздух уже где-то за воротами.

Вскоре оттуда тоже прилетела порция воплей умирающих людей.

Магия алхимика с Истинным даром показала свою смертоносность.

Два удара сердца – и четыре десятка воинов, облаченных в латы, шлемы и кольчуги, закончили жизнь нанизанными на острые пики, выраставшие прямо из-под земли. Их словно посадили на кол, но сделали это почти мгновенно и не разбирая, где прокалывать тело.

Остро запахло сырым железом – запах крови буквально затопил небольшой дворик башни.

Граф схватился за Радужный жезл и рванул божественное оружие наружу, не обращая внимания на боль в обожженных руках.

И застыл, пораженный, что ничего не происходит. Жезл молчал, не откликаясь на призыв дать силы носителю. Он будто превратился в обыкновенную палку, украшенную малой россыпью драгоценных самоцветов.

Карзани повернулся к Гренвиру. Алхимик стоял во все той же небрежной позе, его руки покоились скрещенными на груди. Лицо чародея пересекала насмешливая улыбка, больше похожая на волчий оскал.

– Я позволил себе отрезать вашу игрушку от внешнего управления, – любезно проинформировал он. Голос старика сочился ядом ехидства.

Граф неосознанно дернулся, собираясь схватиться за меч. Алхимик предостерегающе покачал указательным пальцем.

– Не советую, – изрек он.

И Карзани обессиленно опустил руки. Без магической помощи бороться против монстра, способного за несколько мгновений убить столько вооруженных солдат, бесполезно.

Он покосился направо, надеясь, что божественное провидение или удача спасли Рауля от участи остальных воинов.

Брат висел, пронзенный черным копьем, вырастающим из земли, как и другие. Глаза его глядели в никуда, грудь не вздымалась. Черный шип пробил его насквозь, войдя в районе бедра и выйдя через ключицу, едва не задев голову.

Горечь и ярость поселились в груди Карзани. Хотелось рвать и метать, грызть зубами ненавистного чародея.

– Ты заплатишь за это, старик, – с ненавистью выдохнул он.

Гренвир ухмылялся.

– Знаешь, сколько раз мне говорили нечто подобное за всю мою долгую жизнь, южанин? – зло рассмеялся алхимик. – Догадываешься, что потом случилось с ними со всеми?

Истинный маг на деле подтверждал свою репутацию. Слухи не врали. Недаром с ним опасались связываться даже Блистательные и жрецы из Шасцу-Насхар. Древняя тварь в человечьем обличье оказалась именно тем, кем описывали ее в преданиях: кровожадным чудовищем без страха и совести.