Карзани кивнул, принимая объяснение, хотя догадывался, что оное лишь повод не залезать излишне глубоко в надвигающиеся проблемы. Мог и вовсе отказать, да только бумаги с королевской волей никуда не исчезли.

– В качестве жеста доброй воли могу сказать, что в городе сейчас находится ученик Пауля Гренвира, – добавил Харальд, пытаясь сгладить нежелание предоставить больше людей. – Мой кастелян сообщил, что мальчишка хочет продать оружие и коней.

Граф и Руаль быстро переглянулись.

Проселочная дорога убегала из-под ног. Слева колосились золотистые крестьянские поля, справа темнели зеленым холмы с кустарниками. Над горизонтом весело поднималось красное солнце. Страшный ельник остался далеко позади.

Лошадей браконьеров найти так и не удалось, пришлось уходить пешим ходом. Ума не приложу, как выбрался из леса. Наверно, правильно говорят – дуракам везет.

А еще к ситуации очень подходила пословица: пошли за шерстью – вернулись стрижеными. Вместо сокровищ из зачарованной башни удалые охотники нашли свою кончину на проклятой поляне. Я тоже там чуть не умер. И потом еще несколько раз.

Спрашивается, за каким чертом вообще поперлись туда?

И непонятная стычка не выходит из головы. Да какая стычка, настоящее сражение. Два отряда ожесточенно бились друг с другом, не на жизнь, а на смерть. Яростно, остервенело, едва ли не с ненавистью. Что-то подсказывало, пленных там не брали. Резали как скот, безжалостно добивая.

Приплюсовать к этому магов – и становится совсем неуютно. Интуиция подсказывала, что мне не повезло стать свидетелем какой-то очень серьезной разборки на общегосударственном уровне.

Такое дерьмо обычно идентифицируют как необъявленные войны. А где они, там и всякого рода тайные операции, диверсионные захваты, покушения, похищения и еще не пойми что.

В подобных делах свидетелей предпочитали не оставлять.

Я споткнулся, нога влетела в нору суслика, и едва не покатился кубарем по земле.

– Да вашу мать! – выругался вслух, проверяя, не вывихнул ли стопу.

Вроде норма, побаливает, но не критично, идти смогу.

Остро захотелось взвыть в голос. Именно взвыть, не заплакать. Жалуясь на судьбу и проклиная собственную беспечность. Спрашивается, чего не сиделось в городе? Понесло идиота искать приключений на задницу, захотел колдовскую башню посмотреть. Посмотрел. Принимай поздравления и аплодисменты. Кретин…

Печенкой чую, аукнется мне еще эта авантюра.

И кольцо дурацкое все никак не хочет сниматься, как влитое сидит, ни туда ни сюда. Хоть палец отрубай, чтобы избавиться от железяки.

Подумав об отрезанных конечностях, я поморщился. Хрен им на рыло, не собираюсь заниматься членовредительством. Надо что-то придумать. Мыло там найти или кузнеца.

Напоминание о перстне автоматически вызвало в памяти эпизод с незнакомой девчонкой. Теперь уже ясно, что она принадлежала к зловещим владыкам знаменитого Дуэгара, города-государства темных магов.

Она с кем-то сражалась в лесу. И судя по разгромленному ельнику, битва вышла на славу.

И кольцо привело меня прямиком к ней, что поневоле заставляло задуматься.

Как там призрак назвался? Что-то на «м»… Мартин… Мастер… А, точно – Мерил. Мерил дэс’Сарион. Так он представился. Поболтал, а затем вручил за каким-то чертом мне это сволочное кольцо, типа вот вам подарок, вы мне очень понравились.

Скучно засранцу, вот и решил сделать так, чтобы и я не скучал. Лови презент, мальчик, развлекайся.

Я с ужасом похолодел. Это что же получается, он меня в свой род записал?! Род дуэгарских аристократов?! Плохо дело. Они такого нежелательного «родственничка» вряд ли примут. Скорее под нож пустят, чтобы другим неповадно было.

Ну и ну, удружил призрак, нечего сказать. Подложил свинью размером с небольшой небоскреб. Надменная темная знать ни за что не признает родство, захотят избавиться, грохнут, и концы в воду.

По крайней мере, такой следовал логичный вывод, основываясь на знаниях, доступных о дэс-валион.

И девка, похоже, сразу это поняла. Как там Мерил сказал: «Нарекаю тебя Эриком дэс’Сарион». А баба та, видимо, как раз из этой семьи. Неслучайно перстень меня привел именно к ней. Опознал, значит.

Волшебная вещица думала, что ведет к близкой родне, а вместо этого чуть не отправила на закланье. Искры заклятья на кончиках пальцев девчонки так и заплясали. Еще секунда, и от меня осталась бы только хорошо прожаренная тушка. Вовремя сообразил выхватить призрачный меч.

Я с остервенением принялся крутить кольцо, пытаясь его снять. Нет уж, мне таких подарков и даром не надо. Пусть кто-нибудь другой его носит.

Бесполезно, не снимается, от слова совсем. Видимо, какая-то разновидность магии. Интересно, алхимик сможет помочь?

Вспомнив о мастере, я засопел. Вот же дерьмо! Я так и не удосужился продать его микстуры для повышения «мужской силы». Думал оставить торговлю зельями для потенции на потом, очень уж смущала предлагаемая продукция на продажу. Даже не знаю, как подходить к такому вопросу.

Спросишь у стражника: вам не нужен местный аналог виагры, а он тебе в бубен – и никакой статус ученика алхимика не поможет. И вполне справедливо. Какой дурак будет вслух сомневаться в возможности стояка у мужика? Это надо совсем мозгов не иметь.

И лошади с оружием остались в городе. Кастелян замка вроде собирался приобрести все скопом, но подойти должен только сегодня. Поговорить, обсудить цену…

Перед глазами всплыли фигуры двух арбалетчиков в начищенных кирасах, что столкнулись со мной. Один сдох точно, ему молнией грудь пробило навылет, дыра огромная, размером с кулак. А вот второй запросто мог выжить. Следовательно, опознать мою скромную особу в дальнейшем.

В ельнике, конечно, было темно, но не всегда, магия била так, что работала не хуже супермощных прожекторов. Иногда ночь и вовсе превращалась в день.

Короче, увидеть меня могли многие. Пусть и в теории.

Возникал закономерный вопрос: не опасно ли в данный момент возвращаться в Хломдорг? Дьюк Харальд вроде выступал на стороне воинов в блестящих кирасах. Или нет? Именно к нему они недавно заявились в гости целым отрядом.

Дуэгарцы точно с ним не заодно. Точнее, он с ними не будет иметь общих дел. Остережется.

Я поймал себя на том, что сижу на обочине прямо на земле и задумчиво покусываю травинку. Солнце окончательно встало, начало припекать, день начался, и предстояло что-то решать.

Плюнуть на все и бежать? Как вариант. Куда глаза глядят, забыв обо всем на свете. Правда, неизвестно, как далеко удастся в этом случае уйти. Если вдруг все же снарядят погоню, то найдут в два счета. Без знаний местности долго скрываться не получится.

Разве что на древний погост забраться и схорониться в одном из курганов. Там точно не найдут.