Не позволив ему убить Кея, меч снова стал самым обычным оружием. Неот не понимал этого: почему лезвие, созданное для убийства, сохранило жизнь? Должно быть объяснение! Однако они не могли себе позволить искать это объяснение на Ористе. Их положение стало бесконечно сложным, когда Шиоран украл камень, они должны были вернуться на «Вегу».

– Как к тебе попал этот меч? – спросила Хорана.

Для этого разговора они выбрали самую маленькую комнату спасательной капсулы и теперь сидели на металлических лавках друг напротив друга. Неот впервые видел в своей собеседнице не символ того, как низко может опуститься инквизитор, а сестру по оружию. Это было непривычно – но помогало.

– Он уже много лет хранится в ордене. Наши воины случайно обнаружили Юучи Йосаму во время одной из миссий в Японии и сразу поняли, насколько он опасен. Его превратили в артефакт и стали хранить в теле сильнейшего воина ордена, поколение за поколением.

– Где он… в тебе?

– Заменяет ребро, – пояснил Неот. – Прямо над сердцем.

Сейчас он мог говорить об этом невозмутимо – просто факт из жизни инквизитора, ничего личного. Но когда-то давно, когда ему сообщили об оказанной ему чести, он чуть не сорвался. Не хотел он такой чести! Неот прекрасно знал, что Юучи Йосаму – это не привилегия, это груз ответственности, который останется с ним до самой смерти.

Ему предстояло принять в свое тело символ кровожадного безумия и сдерживать его каждый день, каждую минуту. Артефакт размещали поближе к сердцу, чтобы врожденной энергии инквизитора было проще подавлять его. Неот не боялся самой операции, хотя и ее многие не переживали. Но он боялся того, что будет дальше.

И все же он не мог отказать. Он слишком хорошо понимал, какую угрозу представляет собой этот меч. Если его хранитель не справится с соблазном, он станет угрозой, способной уничтожать целые народы. Юучи Йосаму был не просто лезвием, рассекающим любую материю, он был силой, наполняющей носителя, как сосуд.

Так что, не желая ответственности, Неот все равно не решился передать ее кому-то другому. Он принял меч, он научился жить с ним. Он ощутил его пугающую силу, взглянул в глаза его власти и не поддался. Так почему же теперь, в Междумирье, оружие вдруг стало сильнее своего хозяина?

Этого Неот, как ни старался, не мог понять. А вот Хорана, кажется, понимала…

– Призови ее, – попросила она.

– Его, – рассеянно поправил Неот.

– Ее, – настойчиво повторила наемница.

Он не понимал, чего она пытается добиться, однако решил пока играть по ее правилам – хотя бы потому, что своих правил у него не было. Он повторил серию знаков, снимающих печать с Юучи Йосаму, и меч мгновенно появился в его руке.

Неот поспешил положить катану на пол; воспоминания о том, как кожаные ремни проросли в его руку, были еще слишком свежи. Он пока не представлял, как будет сражаться этим мечом дальше.

Он ждал, что скажет Хорана, но она даже не смотрела на него. Неожиданно она обратилась к мечу:

– Знаешь, было бы неплохо, если бы ты поучаствовала в обсуждении своей судьбы. Ты уже дважды спасла меня, да и не только меня. После этого тебе нечего бояться, потому что пока я у тебя в долгу, я не причиню тебе вреда. Хотя что я говорю? Не думаю, что тебе знаком страх.

Сначала ничего не происходило, и Неот решил, что наемница окончательно сошла с ума, она тоже поддалась чарам Шиорана, просто не так, как он. Однако когда инквизитор собирался сказать ей об этом, меч неожиданно вспыхнул – и преобразился.

На несколько мгновений сияние ослепило Неота, а когда зрение вернулось к нему, он обнаружил, что на месте катаны стоит молодая женщина.

Она не была человеком, тут ни у кого не возникло бы сомнений. В ее коже и волосах застыло благородное мерцание металла, ее глаза были древней пустотой, ее тело было телом воина, сильным и гибким. И все равно она была красива – почти как человек! Больше всего она напоминала Неоту совершенную статую, отлитую из металла. Ее наряд тоже был необычным: странная, упрощенная версия традиционного самурайского кимоно. Широкая длинная юбка полностью закрывала ее ноги, а вот ее точеные руки оставались открытыми.

Она ничего не делала, ничего не говорила, даже не дышала – она и вовсе казалась неживой! И все же Неот не сомневался, что она все видит и слышит.

– Что… это… такое? – пораженно прошептал он.

– Наша спасительница, – усмехнулась Хорана. – Теперь мне многое ясно. Помнишь свой приступ, когда мы были в Улье? Тогда же эта девочка помогла нам. Похоже, не в твоих интересах, чтобы она вырывалась из твоего тела без спроса, это вредит тебе. Она и сама это поняла, поэтому больше не являлась нам. Видишь? Она не хочет твоей смерти. Но в Ористе ты сам призвал ее, освободил от своей энергии. Сначала она помогала тебе, но сообразив, что ты творишь непонятно что, она вмешалась. Я ведь права?

Серая девушка повернула голову к ней, но ничего не ответила, не моргнула даже.

– Мда, а я думала, Неот у нас малоэмоциональный! – рассмеялась наемница. – Как тебя зовут?

Ни одного звука, ни одного движения.

– У тебя ведь есть имя? Кто ты такая? Сколько тебе лет? Ты знаешь, кто ты?

Хорана разговаривала с ней так непринужденно, будто в этой встрече не было ничего особенного. А вот Неот никак не мог прийти в себя. Его разум подсказывал, что такое просто невозможно. Да, иногда артефакты принимают форму людей, но только если были созданы для этого! А Юучи Йосаму, десять тысяч холодных ночей… Это меч, который был создан оставаться мечом.

Откуда тогда она взялась? Может, это и вовсе иллюзия, оставленная Шиораном?

Неот не удержался, протянул к ней руку и осторожно коснулся ее предплечья. Ее кожа была совсем не похожа на металл: прохладная, но не ледяная, и мягкая, как у человека. А главное, настоящая!

– Что за дурацкая манера, во все пальцем тыкать? – поморщилась Хорана. – Инквизиторам больше глаза не проверяют, раз ты им не веришь? Она настоящая, подтверждаю. Вот только имени у нее, похоже, нет, как и четкого понимания, кто она такая.

– Хоть в чем-то мы с ней схожи: я тоже не представляю, как это могло случиться! Артефакты не обладают собственным разумом!

Серая девушка повернулась к нему. Она ничего не говорила, ее лицо оставалось все таким же бесстрастным, и все равно Неоту стало не по себе. Он, хозяин, опасался принадлежащей ему вещи!

– А вот у меня догадка есть, – задумчиво произнесла Хорана. – Уж не знаю, насколько она верная, но все лучше, чем ничего! Юучи Йосаму – один из древнейших известных мне артефактов. Веками она убивала…

– Не называй это «она»! – перебил ее Неот. – Это оно – в лучшем случае!

– Да? А на мой взгляд, это она, и она живая. Слушай, не нарывайся, а? Она пока сделала для команды больше, чем ты. Вы с ней связаны, так что сиди и слушай, показывать дурной характер будешь потом. Так вот, она не просто убивала противников, она насыщалась их кровью и энергией, а еще – силой тех, кому принадлежала. Это изменило ее собственную ауру. Но таких перемен все равно было бы недостаточно, если бы вы с ней не оказались в Междумирье и не рухнули в озеро с энергией бытия.