Возможно, потом, когда это закончится, он никогда не простит себя. Так до этого еще нужно дожить! И не только Неоту, а всем им. Они только что потеряли лидера, они лишились камня, они, возможно, застряли в Ористе… а битва продолжается.

Неот хотел вырвать меч из груди поверженной соперницы, но у него ничего не получилось. Хорана, поникшая на пару секунд, как покойница, вздрогнула и расправила плечи. Она уверенно перехватила катану обеими руками, подняла голову и улыбнулась инквизитору кровавой улыбкой. Неот заметно побледнел и отшатнулся, однако меч из рук не выпустил.

– Дьявольское отродье, – прошептал он. – Что ты вообще такое?!

Сьерра тоже не отказалась бы от ответа на этот вопрос. Она знала, что у Хораны есть неплохие исцеляющие артефакты – уникальные даже! Но ни один из них не был способен защитить наемницу от такой быстрой смерти. Здесь нечего исцелять, ее сердце было уничтожено за один миг! А ее это словно и не беспокоило.

Продолжая улыбаться Неоту, она оттолкнулась от лезвия, которое держала руками, и освободилась. Рана на ее груди мгновенно закрылась, и вскоре о ней напоминала лишь порванная рубашка и пятна крови. При этом Сьерра чувствовала, что ни один из артефактов не был активен, а она, колдунья из клана Арма, разбиралась в них как никто другой.

Она и Неот одновременно догадались, что произошло, и одновременно посмотрели на Кея.

Он как раз оставался спокоен, как скала. Пока все переживали за судьбу Хораны, он чуть ли не дремал на поваленной стене. Однако Сьерра догадывалась, что эта расслабленность – не более чем трюк. Феникс не зря оставался на месте, не пытаясь помочь Хоране, он был сосредоточен на чем-то.

– Ловко! – присвистнул Хэллоуин, все еще стоявший рядом со Сьеррой. – Эти двое связали себя друг с другом, и теперь она использует условное бессмертие феникса.

Сьерра знала заклинание, о котором он говорил, слышала о нем, но не предполагала, что кто-то решится использовать его. Эти чары были удивительно сложными и чаще всего необратимыми. Они связывали двоих воедино – их тела и души. Благодаря этому они могли разделить и магическую энергию, и здоровье. Для того, чтобы пойти на такой шаг, нужно было доверять своему напарнику, ведь малейшая слабость с его стороны или предательство могли обернуться катастрофой.

Но что для других было чудовищным риском, то для Хораны и ее напарника оказалось сущей мелочью. Они слишком многое прошли, чтобы быть вместе, и они как раз ни в чем не сомневались. Теперь, глядя на них, Сьерра начала догадываться, что Хорана позволила Неоту убить себя, зная, что сила Кея защитит ее. Она, должно быть, тоже верила, что такой шок приведет инквизитора в себя.

Увы, даже этого оказалось недостаточно, чтобы спасти его от объединенного влияния дэйти и Юучи Йосаму. Он просто изменил цель, решил, что из этих двоих Кей сейчас важнее. Если убрать его, Хорана не только лишится удивительного здоровья, она потеряет смысл сражаться. Поэтому, освободив меч, Неот рванулся к Кею.

Такого не ожидали ни феникс, ни Хорана. Да и понятно, почему: обычно инквизиторы не меняли противника, их драки были чуть ли не рыцарскими поединками. То, как Неот повел себя сейчас, лишь доказывало силу яда, которым наполнил его душу Шиоран.

Это ничего не меняло для Кея. Хорана не успела бы ни защитить его, ни заслонить, да и сам он не готов был защищаться. Ему нужно было хотя бы несколько секунд, чтобы подготовиться, призвать собственные артефакты или выпустить пламя. Но Неот не дал ему этого времени, Юучи Йосаму делал его слишком быстрым даже для феникса.

Он занес меч и, судя по направлению лезвия, этот удар должен был снести Кею голову. Сьерра понятия не имела, способен ли он пережить такое, однако ей только и оставалось, что наблюдать. Вот Неот опускает руку, вот лезвие летит на Кея… и в последнюю секунду уходит в сторону.

Неот сделал это не добровольно. Казалось, что такое просто невозможно, ведь его никто не останавливал, и Сьерра видела, что чары Шиорана не подвели. У инквизитора просто не получилось убить Кея, потому что в последний момент его рука изогнулась и словно сама собой сдвинулась за спину. Колдунья услышала леденящий душу треск – кость вылетела из сустава, и рука Неота повисла у тела бесполезной плетью.

Боль и нереальность произошедшего наконец вывели Неота из транса. Он упал на колени, обвел ничего не понимающим взглядом собравшихся и посмотрел на свою руку.

– Что происходит? – только и смог произнести он.

Сьерра не могла ответить, она едва поняла, что он сказал, все ее внимание было сосредоточено на Юучи Йосаму.

Когда инквизитор потерял контроль над собственной рукой, меч должен был выпасть из его пальцев или попросту исчезнуть, как исчезли другие артефакты. Однако катана все еще была здесь, она прижималась к его ладони… Она проросла в его ладонь. Тонкие ремешки кожи с рукояти разрослись, проникли под кожу, извиваясь, словно черви. Сьерра видела, как они бугрились в его руке до самого локтя; колдунья почувствовала подступающий приступ тошноты.

Но теперь она точно знала, почему он не убил Кея. Он не остановился – не хотел останавливаться. Ему помешало оружие: Юучи Йосаму, меч, ставший легендой благодаря своей жажде крови, в последний момент отвел руку своего хозяина в сторону.

Меч спас Кея и Хорану.

Если бы кто-то рассказал ей об этом, Сьерра никогда бы не поверила. Есть артефакты, способные принимать относительно самостоятельные решения, но катана – не один из них, да и потом, ни один артефакт не пойдет против своего господина, это просто неправильно!

С другой стороны, Сьерра еще не видела артефактов, подобных этому. Юучи Йосаму появился задолго до того, как первый Огненный король созвал Великие Кланы. Этот меч убил столько людей, что хватило бы для целого города. Он стал свидетелем эпох, его хозяевами были лучшие воины своего времени.

И все-таки… как?

Неот тоже сообразил, что произошло – медленнее, чем следовало бы, но его сложно было винить в этом после того, что сотворил с его сознанием Шиоран. Инквизитор с ужасом посмотрел на свою изуродованную руку, второй рукой перехватил меч – и вырвал его, не заботясь о собственной коже. Сьерра его понимала: если бы в ее тело пророс артефакт, она бы сделала то же самое, только с криком и слезами!

Неот не плакал и не кричал, однако его трясло от усталости и отвращения. Прижимая к груди раненую руку, он не сводил глаз с меча, лежащего теперь в луже крови.

Кровь мгновенно поглотил Ористе, однако меч остался. Наступившую тишину, тяжелую, опасную, полную страха и сожаления, нарушил голос Хораны:

– Дамы и господа, по-моему, нам предстоит кое с кем познакомиться…

* * *

Сначала Керенса почувствовала, как содрогнулся корабль, и лишь потом уловила новую энергию, появившуюся рядом с ним. Это было нечто особенное, могущественное, значительно превосходящее всех, с кем они сталкивались раньше – даже рарико-менке, гигантов Междумирья. Поэтому, приближаясь к наблюдательной площадке, колдунья ожидала увидеть уродца, сравнимого по размеру с «Вегой».