– Кол, мой княжеский знак! Привяжи к нему ветвь мира. Отплываем!..

…Князь и хан, два бывших союзника, встретились недалеко от воды. Святослав поклонился первым:

– Здоровья тебе и твоим родным!

Губы Кури непонятно исказились. Он не ответил на приветствие. Вместо этого протянул собеседнику меч, в котором великий князь признал свой, некогда подаренный печенегу после братания.

– Что ты хочешь этим сказать? Теперь мы враги?

– Теперь я вынужден видеть в тебе врага, Святослав! – наконец-то заговорил печенег. – Верни мне мою саблю.

Киевлянин взглянул на побратима, потом на меч. Вытянул холодную сталь из ножен, поцеловал булат, а затем неожиданно зашвырнул оружие в воду:

– Я, сын Перуна, привык держать данные от его имени клятвы! Возможно, вера в честь и честность – мое проклятие, но я не могу иначе. Оттого никогда не подниму меч на тебя, Куря, пусть он лучше пьет воду Днепра! А саблю… саблю я тебе вернуть сейчас не смогу, она осталась в Киеве в моих палатах. Можешь считать себя свободным от всех обещаний. Объясни только одно: зачем ты встал на моем пути?

И тут из глаз печенега выдавились две предательские слезинки и побежали по шрамам, оставшимся после искусного врачевания Предславы:

– Я вынужден был это сделать! Меня заставил хан Илдей. Он взял в заложники всю мою семью: Бялу, троих сыновей, двух дочерей. Они будут его аманатами, пока я не привезу негодяю твою голову. Иначе он срубит головы им…

Святослав растерянно молчал.

– Почему ты не дрался с ним, как тогда, под Киевом?

– У меня осталось мало воинов, греки вырубили в битве каждых двоих из трех. С кем бы я встал против Илдея, у которого свой тумен, и присоединилось еще три орды князей, готовых лизать пятки сильному? Я должен сохранить всех оставшихся, чтобы не быть втоптанным в пыль окончательно. Пройдет время, и я отомщу этому шакалу!

– Со мной почти четыре тысячи надежных воинов, Куря! Давай объединимся и ударим общей ратью, как тогда!

Печенежский князь грустно усмехнулся:

– Да, трусы умеют показывать хвосты своих коней! А в награду ты предлагаешь мне развести погребальный костер для всех близких? У тебя есть сын, он уже князь и воин, как мой Бече. Я не хочу держать его голову в руках!

– Мой Владислав уже давно гуляет по зеленым полям Ирия, – глухо ответил Святослав. – А другой сын, Ярополк, мечтает о моей смерти…

Куря нагнул голову:

– Прости, не знал.

– За что прощать? Это участь воина. А вот с предателя я бы сам снял голову. Помоги мне, князь!

Печенег лишь укоризненно глянул на собеседника. Тот пояснил:

– Ты возьми меня в полон, пусть Ярополк выплатит за отца вам награду! Вы ведь всегда так делали со знатными пленными!

– Князь, ты верно сказал, что твоему сыну нужна лишь смерть отца, и Илдей это пообещал. И плата за тебя уже получена.

– Какая?

– Земля, на которой мы стоим, до самого моря теперь принадлежит Илдею. Племена уличей – его данники!

Святослав глухо застонал, обхватив голову. Ужасная картина предательства раскрывалась все сильнее и сильнее. Куря с сожалением смотрел на бывшего друга:

– Вернись лучше назад, останешься жив и сохранишь людей. Помнишь, Тьмутаракань и Корчев хотели перейти под руку русичей?! Соберешь силы, как и я, потом вернешь себе Киев! А по Днепру я тебя не пропущу!

Святослав прошел несколько шагов и присел на кочку. Куря остался на ногах. Казалось, все уже было сказано…

– Ты можешь дать приют моей жене и внуку? – неожиданно спросил киевский князь.

– Предславе? Она здесь?

– Здесь.

Куря присел против Святослава на корточки:

– Ты хочешь, чтобы моей Бяле не было скучно у Илдея? Обязательно найдется собака, которая скажет, что я дал место у очага жене великого князя.

– Да… ты прав… Прощай!

Святослав поднялся и медленно пошел к ладье. Вслед ему Куря крикнул:

– Обещаю тебе, что не обнажу против русов саблю, если вы не пойдете в Киев. Это все, что могу обещать, брат! Прости…

Вереница судов потянулась вниз по Днепру. Святослав решил принять совет печенежского князя и уйти в Тьмутаракань. Там можно было дать отдых оставшимся верным воинам, набрать новых ратных, оттуда лежал в Киев путь, по которому великий князь уже проходил, обращая в ничто Хазарский каганат: вверх по Итилю и через земли вятичей. Здесь проклятый Илдей не досягнул бы до русской рати, а с булгарами можно было либо договориться, либо ратиться. И спустя год…

Святослав сладостно видел, как холмы Киева украшаются крестами с распятыми изменниками-боярами и Ярополком! Верите в своего повешенного бога – уподобьтесь ему!!! Зараза будет выжжена до основания, Русь навсегда забудет о попытке матери Ольги преклониться перед Византией. Только боги предков, только капища и волхвы! Вере лжецов и обманщиков нет места в густых лесах русов!!

Дружина знала о планах своего князя. Длинные весла помогали течению поскорее достичь морских просторов. Вот уже и лиман, вот и остров Березань. Короткий отдых на песчаной косе, каша, пахнущая дымом костра, отплытие. Паруса поймали боковой ветер и повлекли теперь уже небольшой флот на восход солнца. Как вдруг…

Семь греческих судов, покинувших гавань Херсонеса, ровной линией перегородили путь славянам. Три дромона и четыре биремы со спущенными парусами поджидали небольшие ладьи русов, словно стая волков отару овец. Новый правитель Таврии Анастасий, получив приказ Иоанна Цимисхия следить за возвращающимися варварами и не допустить их высадки на берега полуострова, держал свой небольшой флот и гарнизоны городов в постоянной готовности. Десятки человек под видом рыбаков следили за устьем Днепра и лиманом. Узнав, что ладьи киевского князя встали на отдых в Белобережье, быстрая галера полетела в херсонскую гавань, откуда вскоре и вышли боевые суда с сифонами, способными бросать страшный греческий огонь. Анастасий никоим образом не желал разделить участь своего предшественника Калокира!

Святослав хорошо помнил позор своего отца Игоря. Три десятка лет назад такие же корабли на подступах к столице греков спалили и рассеяли десятитысячное войско полян, древлян, северян. Тогда горело все: суда, вода, воздух, люди! Спасения от загадочного оружия не было нигде. Лишь те, кто смог прорваться через линию судов и добраться до берега, остались живы. Нет, со стрелами против огня в этот раз русичи не пойдут!!!

Приказав делать разворот, Святослав погрузился в размышления. Достигнув места ночного привала, он приказал воинам причалить к берегу.

– На реке нас ждут печенеги. На море – греки. Идти на Киев пешими – значит бросить всю добычу, что везем с собой.

– Да и дойдем ли? – покачал головой Волк. – Печенеги наверняка по всей степи дозоры разбросали. Налетят конными – не выдержим долгого боя.