А принц уставился на спутницу конюшей ребятни и изумленно выпалил:

– Бэль! Что ты тут делаешь?

Рассекреченная столь банальным образом Бэль решительно выступила вперед и, упрямо вскинув голову, величественно ответила брату:

– Прекрасный день, Лейм, я гуляю, захотелось поглядеть на жеребца, которого привел призрак. Эти слуги, – последовал благосклонный кивок в сторону перепуганных ребятишек, – любезно сопроводили меня.

– Ваше высочество, – сообразив, что к чему, поклонился старший конюх по-мальчишечьи обряженной малявке. При всей своей общей антипатии к созданиям, лишенным четырех ног и хвоста, королевскую семью Нарг глубоко уважал, ведь именно они давали ему право заниматься любимым делом.

– Она и, правда, принцесса? А я-то думал, балованная дочка старшей кухарки! – оторопело пробормотал Люка и подался назад от Мирабэль. Молча попятились и три его приятеля, причем Девин слегка замешкался, глянув на эльфиечку так, словно давно что-то подозревал, и его худшие подозрения сбылись.

Бэль беспомощно обернулась к друзьям, уже бывшим друзьям, читая и на лицах и в душах ранящую чувствительное сердечко истину: отныне между ними встало нерушимой стеной знание о сословном различии. Почтение, недоверие, отчужденность, страх, зависть, разочарование – волна этих чувств заставила богиню-эмпатку задрожать и отвернуться, глаза опасно заблестели непролитыми слезами. Компания ребят, чудом избежавшая трепки благодаря заступничеству принцессы, прыснула назад в глубину конюшен.

Узнавший Лейма жеребец тихонько заржал,стукнул копытом, подавшись вперед. Принц машинально материализовал на ладони крупное яблоко, протянул коню, потрепав того по холке, и попросил:

– Ты уж тут не буянь, приятель, дай людям за тобой поухаживать. Незачем под седлом маяться, упрямец. Потерпи капельку, Элегор тебя скоро заберет!

Огонь, с аппетитом хрупая яблоко, закачал головой, задергал ушами, словно понял слова бога, и покосился на Нарга без прежней хищной враждебности, подходящей скорее какому-нибудь людоеду, нежели красавцу-жеребцу. Старший конюший медленно протянул руку и коснулся сбруи коня, тот не стал вырываться. Нарг почтительно поклонился членам королевской семьи, и его заскорузлые пальцы привычно заскользили по ремешкам, развязывая и расстегивая их с поразительной легкостью.

– Пойдем, сестренка, – Лейм, чутко уловивший боль девушки, шагнул к ней, опустив теплую руку на подрагивающее плечико. Придерживая принцессу, бог обратился к Наргу: – Вижу, Огню, несмотря на загадочность его появления, оказан должный уход. Примите мою благодарность за усердие, старший конюший. Я извещу герцога Элегора, и в ближайшее время он прибудет за своим конем.

Когда Лейм и Мирабэль вышли из конюшни, девушка подняла грустные глаза на брата и скорбно спросила, будто на траурной панихиде:

– Они теперь не будут со мной дружить, а все потому, что узнали: я принцесса?

– Прости, малышка, я не хотел мешать твоим играм, – покаялся Лейм, отнюдь не собираясь читать сестренке мораль по поводу неподходящей компании, но вынужденно говоря ей правду: – Только ребята из конюшен не способны стать настоящими друзьями для принцессы Лоуленда. Не в том дело, что ты – богиня, а в том, что они – всего лишь людские детишки, ухаживающие за лошадьми. У каждого из вас свой путь в жизни, судьба и предназначение.

– Нам было так весело вместе, а теперь они боятся даже смотреть на меня прямо и никогда не возьмут булочек, и мы не поиграем в конюшнях. Почему, стоит мне найти друзей, как я их тут же теряю? Это несправедливо, – заупрямилась девушка, нахмурив бровки и накручивая прядь рыжевато-каштановых волос на указательный палец.

– К сожалению, малышка, жизнь не всегда справедлива настолько, насколько нам бы хотелось, – мягко признал романтичный принц.

Бэль тяжело вздохнула, ковыряя носком сапожка землю, и пробормотала:

– Жаль.

– Но ты – богиня, а значит, обладаешь властью менять ее по своему усмотрению. Кроме того, у тебя есть семья, мы – твои друзья навсегда и никуда теряться не собираемся, – принц крепко обнял девушку.

– Я вас всех очень люблю, но вы же взрослые, – пожаловалась принцесса.

– Ты и сама почти взрослая, – польстил сестренке Лейм. – Я ведь тоже был самым младшим в семье икогда рос, знаешь ли, думал точно так же, считал, что я вечно буду мальчишкой для всех родственников. А получилось иначе. Когда ты начинаешь чувствовать себя взрослым, и вести себя по-взрослому, тогда и другие начинают относиться к тебе, как к равному. Конечно, это происходит далеко не сразу, к любым переменам надо привыкнуть, но все-таки происходит. Жизнь богов длинная, мы имеем возможность ждать.

– Я пока не считаю себя взрослой и не знаю, когда начну считать, может, после первого бала? – глубоко призадумалась Мирабэль, сунув в рот кончик большого пальца.

– Может, – согласился Лейм, не желая разочаровывать любимую сестренку. – А пока пойдем позавтракаем вместе?

– Пошли, только давай сначала погуляем в саду, – попросила эльфиечка, бросив последний прощальный взгляд на конюшни, где провела немало веселых часов.

Богиня Элия с упорством, достойным маньяка, разыскивающего жертву в черных колготках с исключительно белыми, а не голубыми или розовыми цветочками, раз за разом бросала заклятье связи абоненту. Тот не блокировался, но отзываться упрямо не желал. Однако настойчивости принцессы не было предела. И на ..цатый раз чары связи установили хрупкий мостик между нею и искомым субъектом. Затемненный альков, являющий собой переплетение подушек, простынь и тел, зашевелился, и из сей живописной груды показалась взлохмаченная голова мужчины.

– Ты чего? – хрипло прошептал он, продирая глаза.

– Есть дело, дорогой, очень срочное и важное дело, с которым под силу справиться лишь тебе, – светло и до отвращения бодро улыбнулась Элия.

– Настолько срочно, что стоило так трезвонить, разнося вдребезги мои лучшие сны? – демонстративно зевая во весь рот, недоверчиво хмыкнул Джей, ногой отпихивая в сторону парочку сонных девиц.

– Еще более, – подтвердила жестокая богиня.

– Значит, тебе нужна услуга, – из голубых глаз принца мигом исчезла сонная хмарь, и появился цепкий расчет.

– Поразительная проницательность, – язвительно согласилась сестра. – Нужна, и чем скорее ты сможешь взяться за дело, тем выше будет оплата.

– Серьезно? – прищурившись, хищно уточнил Джей и, дождавшись ответного кивка, соскочил с кровати. – Тогда считай, что я уже у тебя! Надеюсь, завтраком меня обеспечишь?

– И даже штанами, – усмехнулась принцесса, перенося брата в свои покои и одновременно отдавая звездочкам из набора приказ приодеть обнаженного принца.

Полностью доверяя мастерству магических помощников, Элия не стала даже следить за их работой, она уже звонила в колокольчик. Пажи мигом бросились накрывать стол к завтраку. Обиженно фыркнув – как это так, Богиня Любви не удостоила его обнаженное тело ни единым взглядом – Джей завертелся, придирчиво оценивая новенький костюм (узкие штаны, рубашку с золотой вышивкой, короткий жилет в стильную охряную полоску с крупными золотыми пуговицами-жучками) и пробормотал под нос, скрывая удовольствие: