– А ты тоже выполнишь любое мое пожелание? – не упустил возможности хитро поинтересоваться принц из-за безопасного прикрытия двери, устремив мечтательный взгляд на самую границу кремового гипюра.

– Любое, касающееся работы, – подтвердила богиня.

– Так я и чуял, здесь найдется какой-то подвох, – с наигранным разочарованием вздохнул принц и быстро исчез из покоев Элии.

Конечно, он мог телепортироваться прямо к себе, но Джей предпочел пройтись до комнат быстрым шагом, чтобы еще разок обдумать происходящее. Он знал, что потом, когда погрузится в транс творения, способность мыслить отойдет на задний план, уступая место божественным рефлексам мастера и тонкому чутью.

Но как ни был серьезен Бог Шулеров, он не смог сдержать издевательской ухмылки, встретившись вкоридоре с принцем Мелиором. Закутанный в широкие, летящие одежды Бог Гурманов был по-прежнему одет с безупречным вкусом и элегантно причесан. Но увы! Это ему помогало слабо, ибо его прежде стройное высочество был безобразно, чудовищно пухл.

– Прекрасный день, брат! – поприветствовал толстяка Джей, не без усилий стирая с лица любой намек на смех и делая особенный акцент на слове 'прекрасный'.

– Прекрасный день, – холодно процедил Мелиор в ответ.

Даже мгновенно возникшие и пустившие прочные узловатые корни подозрения касательно причастности Джея к его нынешнему состоянию не могли заставить принца опуститься до откровенной в своей пошлости грубости. Но тон! О, этим тоном вполне можно было погрузить в вечную мерзлоту не один континент. Однако, наглец Джей не дал себе труда даже притушить глумливый блеск глаз, когда продолжил в небрежно-легкомысленном тоне:

– Гуляешь по замку, братец? Хорошее дело, променад весьма способствует стимулированию аппетита!

– Я учту, – почти выплюнул последнюю фразу Мелиор в спину брата. Каким-то образом даже эта часть тела Джея, не способная к передаче физиогномических движений, излучала злорадную насмешку.

Проводив ублюдка злобным взглядом, Мелиор поклялся себе непременно отомстить брату, даже если белобрысый принц по какому-то загадочному недоразумению не является виновником резкого изменения габаритов утонченного тела Бога Гурманов.

Не успел мужчина, глубоко переживающий психическую травму, опомниться от встречи с Джеем, как нос к носу столкнулся в коридоре с еще парочкой родственников. Они появились у боковой лестницы, словно чертики из шкатулки. Бог мысленно посетовал на то, что решил отправиться на встречу с Элией традиционным способом, дабы не слишком шокировать сестру неожиданным возникновением перед ее очамисвоего претерпевшего трансформацию тела и попытался сосредоточиться на изумрудно-золотых переливах хрустальной вазы в ближайшей нише. Обычно созерцание предметов искусства действовало на принца умиротворяюще, но сейчас был не тот случай.

– Ой, Мелиор! Ты во что-то играешь? Такой замечательный маскарадный костюм? – взвизгнула в неподдельном восторге и радости от встречи принцесса Мирабэль, захлопав в ладоши и со всех ног устремляясь к брату.

Подбежав к принцу, она первым делом ткнула пальчиком в пухлый животик мужчины, вырисовывающийся даже в свободной тоге, и полюбопытствовала:

– Ты подложил туда подушечку? А за щеки засунул абрикосы? Ой, ты такой забавный, похож на большого белого хомячка или морскую свинку!

Мелиор поперхнулся воздухом, просто не зная, чем ответить на такое непосредственное ликование кузины, вежливо уже не было сил, а хамством не хотелось. Прокашлявшись за спиной сестры, Лейм метнул на брата осторожный сочувственный взгляд и тактично промолвил:

– Мне не кажется, что Мелиор собрался на маскарад, Бэль.

– Нет? – удивилась девушка, отступая в сторонку и озадаченно накручивая на палец прядь волос. – Но тогда зачем он себя таким толстым сделал, а?

– Это происки врагов, Бэль, – наконец нашел подходящий цензурный ответ несчастный принц, взмахнув пухлой рукой. Жест по-прежнему был грациозен, только не сверкали на изрядно оплывших пальцах кольца.

– Ой, извини, – виновато заморгала юная принцесса, теребя ткань наследованных от брата штанов. – Ты не решил, что я над тобой смеюсь, Мелиор? А? Прости, пожалуйста! Как нам тебе помочь?

– Спасибо, Бэль, я справлюсь сам, – коротко усмехнулся бог столь милой непосредственности, материализуя из воздуха воздушное миндальное пирожное со взбитыми сливками и вручая его наивной сестренке.

– После завтрака! – предупредил Лейм сестренку, тут же собравшуюся откусить кусочек от сладкого чуда, а Мелиору тихо сказал: – Если будут нужны занятия,Нрэн сейчас в Лоуленде.

– Благодарю за информацию, – кивнул бог, нехотя принимая сочувствие и совет брата. Конечно, никто лучше (вернее, ужаснее) Бога Войны не мог устроить для пожелавшего родственника череды тренировочных занятий с почти непомерной нагрузкой. И, как не хотелось принцу в этом признаваться, но, коли ему удастся восстановить сбитый метаболизм, ничто быстрее и эффективнее диеты в совокупности с естественными физическими упражнениями под руководством Нрэна не вернет ему былой формы.

К счастью для потрепанного душевного равновесия Мелиора, встреча с Леймом и Мирабэль оказалась последней из незапланированных в вынужденном променаде по замку. Он без проблем добрался до покоев принцессы Элии, не встретив даже слуг, которые, конечно, не осмелились бы насмехаться над принцем явно или тайно, но честная оторопь в их глазах ничуть не прибавляла мужчине довольства собой.

Маленький паж, старательно отводящий глаза от деформированной фигуры его высочества, доложил о визите Мелиора и проводил его в гостиную. Со спокойной приветливой улыбкой Элия поднялась из кресла навстречу брату:

– Рада тебя видеть, дорогой.

– Спасибо, милая, – Мелиор поклонился сестре и, чуть помешкав, все-таки взял ее руку кончиками пальцев и поцеловал. – Прости, что вынужден предстать перед тобой в столь неэстетичном виде.

– Выглядишь ли ты как собственный парадный портрет или его размытая в полтора раза, менее надменная и более печальная копия, все равно начинка у этой оболочки та же самая, Мелиор, – качнула головой Элия. Принцесса взяла лицо мужчины в ладони, коснулась его губ нежным поцелуем и провела пальцами по лбу, разглаживая поперечную складку над тонким носом, появившуюся как знак беспокойства, омрачившего душевное равновесие бога. – Но я вижу, у тебя некоторые проблемы. Нужна помощь?

– Да, я хотел бы просить тебя об услуге, дорогая, – полуприкрыв глаза, кивнул Мелиор, волосы с модным, выстриженным в виде крошечной морской раковины виском живописно колыхнулись.

Почему-то с сестрой принцу куда легче было говорить о постигших его неприятностях, чем с кем-либо из братьев, пусть даже с близким по духу Энтиором. Быть обязанным Элии не воспринималось богом как непомерный груз для гордой души. Если в том бывала нужда, он спокойно обращался к сестре за помощью и, получая ее, охотно оказывал услуги взамен (яды, редкости и информация всегда были в цене). Конечно, куда достойнее было бы справиться с проблемой самому, но если такой возможности не существовало, принц вовсе не собирался навечно оставаться толстяком, отказавшись от поддержки Богини Любви, прекрасно сведущей в магии.