– Ой! – взвизгнула Жанна. – Здесь мыши!

– Жанка, не паникуй! Ты же решительная, деловая женщина! – оборвала ее Ирина. – Ну, допустим, мыши… и что они нам могут сделать?

Она старалась говорить спокойно и твердо, но первобытный страх перед маленькими хвостатыми созданиями ледяной рукой коснулся ее позвоночника.

– Ну и что, что деловая, – голос Жанны заметно дрожал. – А этих… серых… я ужасно боюсь… По мне, лучше столкнуться на узкой дорожке с двумя-тремя отмороженными братками… а может быть, это вообще не мыши, а крысы…

– Ой! – На этот раз завизжала Катерина. – Жанка, замолчи, зачем ты нас пугаешь?

На какое-то мгновение наступила тишина, нарушаемая только неровным дыханием перепуганных женщин.

– Нет, долго мы не выдержим, – произнесла Жанна. – Сидим здесь, как в мышеловке… мышеловка на три персоны…

– Жанка, не упоминай этих… серых…с хвостами… ой! Она пробежала по моей ноге!

Катя истошно завизжала, вскарабкалась по лестнице и заколотила по крышке люка. Жанна полезла вслед за ней.

– Выпусти, выпусти нас! – вопила Катерина. – Мы все тебе скажем! Только открой люк!

Сверху донеслись шаги, крышка люка заскрипела и откинулась. В подвал заглянула ухмыляющаяся желтая физиономия.

– Ну, я же говорил, месяца не понадобится! – произнес похититель. – Даже и часа-то не прошло! Хорошо иметь дело с женщинами, с ними всегда можно договориться! Ну, дамочки, признавайтесь – куда спрятали картину?

– Она там, где ты меня поймал – в этом промснаб… спецтранс… Тьфу, ну ты понимаешь – в той конторе…

– Катька, не говори больше ничего! – крикнула снизу Ирина.

– А он без меня все равно ее не найдет, – отозвалась Катя. – Я ее так спрятала…

– Ну, раз не найду без тебя – значит, ты поедешь со мной… и эта, черненькая, чья машина – тоже поедет, она будет за рулем. А третья останется здесь, в подвале! Это на всякий случай, чтобы вы не задумали перехитрить дядю! И еще – это вас заставит поторопиться, ведь, чем дольше мы будем искать картину, тем дольше она будет сидеть в этом подвале!

– Ой! – Катя побледнела. – Так я не согласна! Выпусти нас всех!

– А твоего согласия никто и не спрашивает. Делай, как я сказал, или отправляйся обратно в подвал!

– Ничего, Катюша, поезжай, – проговорила Ирина мужественно. – Я… не очень их боюсь, я дождусь вашего возвращения!

Один бог знает, ценой каких усилий стоило Ирине произнести эти слова, да еще, чтобы голос не дрожал. Но выхода не было, не сидеть же всем троим в этой мышеловке до скончания века. А так, возможно, подругам представится случай сбежать от бандита.

Катя и Жанна выбрались из подвала, крышка люка снова опустилась.

Иринино мужество тут же куда-то испарилось. Сейчас, когда она осталась в подвале одна, ей стало еще страшнее, во много раз страшнее. Темнота вокруг казалась ей наполнена многочисленными опасностями. Вот в углу что-то снова зашуршало… Ирина попятилась, прижалась спиной к стене. Больше отступать было некуда. Сверху, издалека, как из другого мира, до нее донесся едва слышный шум отъезжающей машины.

Уже наступила ночь, и движение на улицах спало, поэтому Жанна быстро доехала до Виленского переулка. Огромное здание института темнело перед ними мрачной громадой, напоминающей средневековый замок.

– Глуши мотор и вылезай! – вполголоса скомандовал похититель. – Тебя это тоже касается! – добавил он, повернувшись к Кате.

– Что касается? Глушить мотор? – переспросила та. – А я не умею…

– Не прикидывайся еще глупее, чем ты есть на самом деле! – прикрикнул на нее мужчина. – Вылезай из машины и помалкивай!

– Интересно, как мы пройдем внутрь? – поинтересовалась Катя. – Там такая суровая вахтерша! Мимо нее муха не пролетит!

– Это тебя не должно волновать! – усмехнулся похититель, направляясь к зданию института. – Поторапливайтесь, дамочки! Вы же не хотите, чтобы вашу подругу крысы съели живьем в подвале?

– Бедная Ирка! – всхлипнула Катя, прибавив шаг.

Мужчина обошел здание сбоку, огляделся по сторонам и наклонился к подвальному окну. Оно было закрыто решеткой, но, как оказалось, решетка эта была только для вида, бандит без усилия снял ее и отставил в сторону.

– Ну, дамочки, полезайте! – Он сделал приглашающий жест.

– Что это такое, – ворчала Катя, – только и лазаем по лестницам, как цирковые мартышки! То в один подвал, то в другой! Надеюсь, хоть здесь-то мышей нет?

– Ничего не могу обещать! – ухмыльнулся бандит.

– Жанночка, я после тебя! – попятилась Катя.

– Ладно уж, – Жанна полезла вперед, потом помогла спуститься подруге. Мужчина спустился последним и поставил решетку на место.

– На проходной сидит мегера, – проворчала Катерина. – Требует у всех пропуска, чуть ли не отпечатки пальцев сличает, а тут, оказывается, кто угодно может запросто пролезть!

Подвал, как ни странно, оказался сухим и довольно чистым, хвостатые создания не попались на пути, и скоро все трое уже поднимались наверх по узкой темной лестнице, той самой, где на Катю напал похититель.

– Ну, куда теперь? – спросил он, прислушиваясь к ночным звукам в опустевшем здании.

– Сюда, на третий этаж!

Катерина пошла по коридору и остановилась перед дверью туалета.

– Ну, что стоишь? – прикрикнул гнусавый. – Все входящие бесплатно! Особенно по ночам!

– Вот здесь. – Катя вошла внутрь и показала на запертую кабинку. – Только здесь замок…

– Ну, разве это замок? – усмехнулся бандит.

Он слегка ковырнул замок заскорузлым ногтем и открыл дверцу кабинки.

– Ну, и где же она?

– Вон там, наверху! – Катя, в неясном озарении, указала под потолок кабинки, где проходили ржавые водопроводные трубы. – Только ты уж сам доставай, мне не дотянуться!

– Запихнуть смогла, – проворчал бандит, но тем не менее вскарабкался на унитаз и потянулся к предполагаемому тайнику.

В это мгновение Катя взвизгнула и боднула его головой под колени.

Бандит соскользнул со своего неустойчивого постамента, при этом одна нога попала внутрь унитаза и намертво там застряла.

– Ах ты, сволочь! – выкрикнул он и потянул из-за пояса пистолет.

Но Катя тоже не теряла время даром. Она схватила тот самый огнетушитель, который спрятал в неисправной кабинке бережливый завхоз Редькин, судорожно вспоминая уроки гражданской обороны, перевернула прибор и нажала на красный рычаг. Струя белой пены хлестнула прямо в желтую физиономию похитителя. В первый момент у него сделался такой вид, как будто он собрался бриться, но уже через секунду он весь исчез под слоем густой пены, превратившись в огромный сугроб.