Он оглядывает меня с ног до головы, но не выглядит шокированным или удивленным.

– У нас разница три года, – сообщает он и добавляет: – Я отвезу, так безопаснее. Понимаешь? Для тебя.

– Кто сказал, что рядом с тобой мне безопасно? – в сердцах говорю я, и он останавливается:

– Я сказал, Эль. И этого должно быть достаточно.

Мне нечего ответить. Я смотрю на парня, который за два года сильно повзрослел. В чертах его лица, в поведении и характере чувствуется мужественность. Даже тот факт, что мой глупый жест рассмешил, а не задел его, говорит об уверенности в себе. Но, может, я идеализирую его? Ведь он – человек и способен на ошибки, мне не посчастливилось стать свидетелем одной из них.

– Спроси уже, – неожиданно тихо говорит Квен. – Что бы это ни было, спроси.

«Что тебя связывало с Мано? Почему ты спал с невестой моего брата? Был ли ты влюблен?» Я понимаю, это звучит как детский лепет. Если бы она была не невестой моего брата, а любой другой девушкой на планете, все было бы проще. Но она была его невестой и пыталась покончить с собой, при этом убив ребенка Алекса. Если ты узнаешь, Квантан, что перед тобой стоит сестра Александра дю Монреаля, что ты мне скажешь?

В этот момент я понимаю, что мне не хочется ничего знать и не хочется быть Эстель дю Монреаль. Мне хочется быть просто Эль. Интересно, как он будет относиться ко мне без моей фамилии и скандала, который нас объединяет? Возможно, два года назад нам не повезло. Мы оба совершили ошибки – каждый свою. И каждый несет свое бремя. А что, если начать все сначала? Полнейшее безумие! Очередная ошибка, о которой я буду жалеть? Вполне возможно. Вот только надоело прятаться, скрываться и убегать. Хочется прыгнуть с головой в омут и посмотреть, что из этого выйдет.

– Как тебя зовут? – спрашиваю я.

Он выглядит удивленным. Да, два года назад ты уже представлялся. Да, я знаю, как тебя зовут. Но мне нужно новое начало. Прошу тебя, дай мне его!

Будто читая мои мысли, он отвечает:

– Квантан, можно просто Квен.

И я думаю, что мы оба привыкли находиться в окружении, где после имени звучит фамилия, словно подтверждая статус личности. Но он не говорит Делион. Может, ему тоже хочется быть просто Квантаном/Квеном? Как мне просто Эстель или Эль. Это меня радует.

– Приятно познакомиться, Квантан, – шепотом отвечаю я.

Он слегка ухмыляется:

– Все? Теперь позволишь отвезти тебя до дома?

Я отвечаю ему скромной улыбкой:

– Хорошо.

– И даже дашь номер телефона?

Уголки моих губ медленно опускаются: я не готова делиться личной информацией.

– Тогда назначь мне встречу, – просит он, поняв мой молчаливый ответ и быстро найдя выход из ситуации.

Мне нравится эта идея. Нравится мысль о том, что мы снова увидимся. А еще мне нравится его неординарный подход.

– А где? – немного растерянно и смущенно спрашиваю я.

Он смеется:

– Да где угодно! Только пообещай, что придешь.

– Хорошо. В понедельник, в семь часов вечера. Встретимся около «Шекспира и его компании», – весело заявляю я, и он приподнимает бровь.

– Ты только что назначила мне свидание в книжном магазине?

– Разве это не романтично? Представь, сколько разных историй любви стоит там на полках.

Он улыбается, но ничего не отвечает, лишь ведет к своей машине, крепко держа за руку. Словно боится, что я опять убегу. Весь этот разговор очень странный, и мы оба странные. Но какая, к черту, разница! Я гоню прочь здравый смысл и убегаю от непрошенных мыслей. Впервые за два года ощущаю умиротворение и искреннюю радость.

Я только что согласилась пойти с ним на свидание! В голове – полный бардак, сердце скачет от радости. А я? Я держу его за руку и думаю, как это приятно. Его рука создана для моей.

Мне нравится, как он водит машину. Вроде мелочь, но в какой-то момент кажется, что я могу вечно смотреть на его красивые руки и как он обхватил ими руль, как ярко выражены вены на кисти и как он разворачивается, внимательно следя за дорогой.

Я не сказала ему точный адрес, лишь попросила подвезти к круглосуточному магазину, который находится через дорогу от моего дома. Его новенькая «тесла» останавливается на подъездной дорожке, и он отстегивает ремень безопасности.

– Не надо, не провожай, – прошу я, но слишком поздно: он уже вышел из машины и, как истинный джентльмен, открыл мне дверь.

– Ты что-то сказала? – спрашивает он, и я стараюсь спрятать улыбку.

– Я сказала, что это лишнее.

Он качает головой и улыбается мне в ответ. У него очень обаятельная улыбка. В глазах начинают сиять искорки, от чего они становятся невероятно красивыми.

– И как мы будем прощаться? – смущенно интересуюсь я, глупый смешок слетает с губ.

Квантан улыбается шире. Я готова бесконечно долго смотреть на эту улыбку.

– Иди сюда, – просит он и крепко обнимает меня за плечи.

Первая мысль: мне не хочется его оттолкнуть. Напротив, я хочу стать ближе. Никогда и ни с кем не испытывала подобного. Я не люблю, когда ко мне прикасаются чужие люди и не уважают мое личное пространство, стараюсь соблюдать границы. До встречи с Квантаном мне никогда не хотелось прикоснуться к мужчине, обнять его, провести рукой вдоль спины, ощущая твердость мышц, и чувствовать грудью его грудь. Я часто задумывалась, встречу ли я человека, которому смогу доверить свое тело? Потому что трепетно отношусь к нему. Мое тело – мой храм, моя религия. Мне нужно нечто большее, чем всплеск гормонов или желание кому-то что-то доказать, чтобы разрешить человеку коснуться себя. С ним все иначе. Вокруг него есть теплая аура, которая принимает всю меня и словно убаюкивает, шепча на ухо: «Все хорошо, ты в надежных руках». Я отстраняюсь первая и веду пальцем вдоль его предплечья до самой кисти.

– Спокойной ночи, Квантан, – произношу я хрипло в ночной тишине.

Он медленно приподнимает руку и вновь гладит меня по голове. Жест знакомый, будто он всю жизнь так делал.

– У меня такое ощущение, что мы очень давно знакомы, – признается он, не переставая перебирать пальцами мои волосы.

Я думаю, он четко выразил и мои собственные мысли. Ведь у меня то же ощущение. Но я молчу, не отвечаю, лишь наслаждаюсь его близостью и теплом, которым он меня окутал.

– Спокойной ночи, девочка по имени Эль. И не забудь: понедельник, семь часов, «Шекспир и компания», – шепчет он мне на ухо и едва уловимо целует в щеку, после чего отходит к машине.

– Я буду ждать тебя, – шепчу я, глядя на отъезжающую машину и проводя кончиками пальцев по щеке.

Он поцеловал меня, и я чувствую неведомое тепло. Это было очень приятно.

Домой я словно лечу на крыльях: смущенная, радостная и счастливая. Аккуратно открываю дверь и встаю как вкопанная. По всему дому горит свет, а меня встречает семья в полном составе: папа, Мари, Марион и даже Алекс.