На что появившийся в таких случаях где-нибудь окрест Грогги Злобный Свистун всегда возражал: «Вовсе не тень наших несовершенств те тревоги, что внушает нам Мироздание. Вовсе нет! Тревога есть не что иное, как сочувствие наше Творцу и детская, по сути своей, боязнь, что не справится он – один-одинешенек – с тем бременем забот о нас, грешных, что взвалил на себя. А всякое сочувствие – даже напрасное – есть благо. Так не бойтесь же, друзья, предаваться тревогам о мире, о ближних своих и про себя не забывайте!»

Шишел почесал в затылке и призадумался. Пожалуй, прочитанное только утвердило его в принятом решении.

Он поднялся и, в который раз тяжело вздохнув, вышел из номера. Выспаться по-настоящему этой ночью у него так и не получилось.

В вестибюле он чуть не сшиб поспешавшего куда-то старого знакомца – сервисный автомат серии Е—18. Он придержал «чурку железную» и распорядился относительно ремонта замка в номере 3—35. После чего вышел в мутный сумрак начинающегося утра.

Добравшись до достаточно удаленного стационарного блока связи, он сунул в него электронную кредитку и по памяти набрал номер Василия Градова.

* * *

Прежде чем их разговор состоялся, произошли некоторые другие события, имевшие непосредственное отношение к делу. Уже за полчаса до звонка Градов был на ногах. Вась-Вась был мрачен – как и полагается разбуженному ни свет ни заря главе крупного предприятия. Но уж таким предприятием был филиал Мафии в Санта-Фините, что жаловаться на ранний подъем не приходилось. Для порядка он осведомился, однако, у виновников торжества, ожидавших его в бильярдной:

– Какого же черта?!

– Вы сами распорядились, шеф... – развел руками Несфирату, – В любое время дня и ночи. Работаем на опережение. Как и было велено.

– Тут такая каша поехала... – добавил пристроившийся рядом с тезкой вампира Рыбак.

– Ладно, ждите, – сменив гнев на милость, буркнул Градов. – Сейчас спущусь к вам...

Выходить к подчиненным в пижаме он считал дурным тоном и потому потратил несколько минут на то, чтобы облачиться в расшитый каббалистическими знаками халат.

Появление шефа в такой униформе всегда считалось его подопечными признаком дурного расположения духа.

– Ну, – осведомился он, – кого первым слушать? Оба подручных враз замешкались.

– Тут и не знаешь, с чего начать...

Рыбак почесал в затылке. Несфирату предусмотрительно отступил немного в сторону. Право первого доклада он охотно уступал партнеру.

– Начинай с начала, – зло посоветовал Вась-Вась. – И нечего репу скоблить! Видел ты Коппера или нет?

Рыбак попытался выйти из ступора, в который его поверг, в общем-то, простой вопрос шефа. И наконец решил держаться повествовательного стиля. За неимением ничего лучшего.

– Звонил он мне снова. Сразу после полуночи. Когда наш базар здесь уже закончился. Легок, как говорится, на помине... Договорились встретиться на Терминале. Восточном. П-поговорили...

– Значит, видел..

– В-вовсе не значит, шеф... Совсем на Коппера этот тип не смахивал. Этакий джентльмен – костюм в полоску, галстук в тон...

– Это для портных, Роман. Рост, вес, голос, физиономия?..

– Все мимо, шеф. Ростом на полголовы повыше, но в другой весовой категории. Пожиже будет, другими словами. И морда не чисто европейская, но и не кавказская. Китаец или казах... А может, кореец... На какого-то артиста похож... Не помню на какого. Вот снимок.

Некоторое время Вась-Вась рассматривал голографический портрет суховатого джентльмена с холодноватым выражением узких угольно-черных глаз. Потом кивнул Рыбаку – продолжай. Тот, кашлянув, торопливо закончил свой рассказ:

– И голос совсем не его. Только вот... Акцент точно Котшеров. И эти... интонации он также расставляет. Словно подражает. Только не подражает... И... И на все мои проверочные вопросы ответил. А насчет внешности – только усмехается. Хирурги, говорит, поработали... Похоже, что он самый.

Наступила пауза.

– Так... – резюмировал наконец Вась-Вась. – Насчет хирургов – это верно. Уже в веке этак девятнадцатом-двадцатом они из мужика бабу умели сделать. И наоборот. Так что не диво... Голосовые связки подтянуть или ослабить тоже не проблема... А контрольные вопросы – дело другое... Даже если ему глубокую ментаскопию заделали, все равно посторонний не смог бы тебя по кривой объехать... Похоже, кинули тебя эксперты. Впору денежки назад забирать... Только как он выкрутился?

– Откупился, видно, – пожал плечами Рыбак.

– Скорее, продался, – угрюмо бросил Несфирату. – Согласился сотрудничать с федералами. Или с какой-то из разведок. Он же все ходы-выходы знает... По всей Федерации... А переделали его, чтобы от суда отмазать... Так что нам того... Поосторожнее с ним надо бы...

Вась-Вась встрепенулся:

– А черта ему от нас надо, Роман? За каким он на тебя вышел?

– А за таким, что из нас всех я его лучше всех знаю. А так, в принципе, у него к тебе деловое предложение.

Причем срочное.

Градов склонил голову набок и выжидательно уставился на Рыбака.

– Ну и?..

– Да как всегда, шеф. На чужом горбу в рай въехать хочет... В общем, заказ у него... Довольно странный.

– К черту и дьяволу его и его странные заказы! Вась-Вась с силой ударил себя кулаком правой в ладонь левой.

– Только нам и не хватало заказы от покойников принимать! Готов поклясться, что опять Коппер дела с «Гарантией» закрутил...

– Он бабки большие под это дело предложил. Очень большие...

– Сколько штук?

Тон Вась-Вася несколько изменился. Рыбака – тоже.

– Двести.

– Я не ослышался?

– Двести за труп, втрое – за живого...

Теперь уже сам шеф принялся чесать в затылке.

– Надеюсь, он не хочет заказать мэра или директора полицейского департамента?

– Вы будете смеяться, шеф...

Рыбак попытался изобразить на лице улыбку. Не очень успешно.

– Второй раз этот тип «заказывает» самого себя... Только теперь в другом лице... Точнее, наоборот, в первом. То есть...

Градов смотрел на своего начальника охраны, тихо столбенея от злобы и недоумения.

– Вы, часом, не перебрали, Роман? Или головой о столб приложились?

Рыбак постарался собраться с мыслями.

– Дело в том, что, по словам этого типа... в Санта-Фините объявился и действует от его имени... ну, его двойник. Тьфу. – Точнее, не его такого, какой он сейчас, а того – первого Коппера... Вот фотка... На улице его щелкнули.

Вась-Вась повертел снимок в руках так и этак.