— Что может случиться? — спросила я.

— Да что угодно… Драка, например. Пожар или потоп.

— Это не сработает, — сказала Ее Величество, вздернув подбородок вверх. — Я должна войти как королева.

— Если они осведомлены… — начала я, но королева перебила меня:

— Я знаю монарха как никто другой, он не будет распространять информацию о моем побеге и тем более о неверности. Гордость короны слишком сильна. — Королева замолчала и спустя некоторое время продолжила: — Но нам нужно будет быстро уйти из замка, иначе…

— Где Колум? — спросил Эмет.

Обернувшись, я посмотрела на место, где маг стоял буквально минуту назад, — пусто. Мы настолько увлеклись, рассуждая, как влезть в замок, что не заметили, как нас стало трое.

— Вот он, — сказала королева и указала мне за спину.

Повернувшись, я увидела, что Колум идет не один.

— Это еще кто? — спросила королева, с прищуром разглядывая светловолосую женщину.

— Его мама, — ответила я, идя к ним навстречу, и обратилась к Лолиле: — Что вы тут делаете?

Женщина выглядела изнуренной и потухшей. Ее когда-то яркие зеленые глаза больше не излучали былого света.

— Колум позвал меня, когда вы были в таверне. — Я нахмурилась, и Лолила объяснила: — Он призвал мою силу, и я отдала ее.

— А где ваши дети? Как вы вообще оказались у Старого замка?

В глазах Лолилы появились слезы, но она быстро сморгнула их.

— Их больше нет. Нашего дома больше нет. — Сглотнув ком, Лолила продолжила: — На наше поселение напали, убили практически всех, а оставшиеся, в том числе и я, поехали в Старый замок, ведь король равков обещает защиту всем, кто присягнет ему на верность. Из восьми магов до замка добрались только трое, и мы поможем вам пробраться внутрь. — Лолила указала себе за спину. — Вон на той повозке с бочками вина. Колум еще вчера сообщил, что понадобится помощь.

Сказать, что встреча неожиданная — ничего не сказать.

— Как ты узнал? — спросила я у Колума, зная, что его мама сможет мне ответить, и ему не придется себя резать.

К нам подошла королева и, нахмурившись, сказала:

— Возмо-о-ожно, я упоминала об этом, когда мы с Колумом были одни.

Мама Колума прикрыла рот ладонью и ответила на мой немой вопрос:

— Колум сказал, что она вообще слишком много говорила, почти всегда. Иногда даже во сне.

Лолила быстро объяснила нам план действий, который звучал до ужаса просто: мы влезем в бочки, а она и маг из ее селения провезут нас через ворота. А дальше мы будем двигаться сами.

Эмет вышел немного вперед и представился:

— Мое имя — Эмет, я буду благодарен за вашу помощь и искренне сожалею о вашей утрате.

Губы женщины вздрогнули в печальной улыбке.

— Мое имя — Лолила. Я мама Колума и с радостью помогу вам найти сына. О том, что вы его ищете, мне тоже сказал Колум, — пояснила она. — Что может быть ценнее детей?

Много чего. Но я не собиралась портить милую беседу добрых существ, поэтому промолчала. Однако я не могла не спросить:

— Разве воины на воротах не будут проверять содержимое бочек?

— Конечно будут, — ответила мама Колума. — Но я уже два дня вожу бочки с вином, и проверяют они только первые, а я всегда отдаю им одну.

Лолила все продумала заранее.

— Как вам все это удалось? — спросила королева.

— Это не моя заслуга, а Колума, — ответила Лолила, смотря на сына с безграничной любовью.

Позже мы подошли к бочкам, Эмет встал справа от меня и попросил:

— Не уходи далеко от меня. Будь рядом, если что-то пойдет не…

Остановившись, я посмотрела Эмету прямо в глаза и сказала:

— Не нужно этого делать.

— Чего? — искренне не понял он.

— Не нужно брать за меня ответственность. Эмет, прости, но мы друг другу никто, и я не хочу, чтобы это менялось. Я уже говорила, что как только мы попадем в Старый замок, дальше каждый сам за себя. — Стоило мне произнести эти слова, как я почувствовала укол легкой боли внутри себя, но продолжила: — Ничего не изменилось.

Я не хотела обидеть его, Эмет замечательный, но я уже подпустила Колума, и переживания за его жизнь меня действительно беспокоят. Да они наводят ужас! И если я эмоционально привяжусь еще и к Эмету, а это сделать несложно, ведь я чувствую то, что он ко мне испытывает, то окончательно сойду с ума. Я не должна подпускать охотника к себе, ведь с каждым часом все сложнее становится отличить его чувства от моих.

Это будет началом конца, ведь привязанность — это смерть.

— Эва, я не претендую на то, чтобы быть твоим супругом. Просто не могу позволить тебе пострадать.

Сказав это, он ушел, а передо мной возникла королева. Она демонстративно цокнула языком и, закатив глаза, сказала:

— Спрячь свои колючки — ты не еж. Он пытается помочь тебе.

— Я не просила помощи.

— Милая, о ней необязательно просить. Настоящий мужчина поможет, даже если ты того не хочешь.

Меня изрядно разозлили слова королевы. Если она привыкла полагаться на остальных, то я нет. В последнее время я и так слишком часто прибегала к чужой помощи. Эмет, Колум, королева и даже Лолила — они все помогают мне, и от этого я становлюсь только слабее. А слабые умирают первыми, таков закон Мэроу.

Наконец мы приступили к делу. Когда я залезла в бочку, внутри которой было невероятно тесно, то представить не могла, как Эмет и Гвиана сделают то же самое, они ведь выше меня. Колум остался. В этот раз он даже не воспротивился тому, чтобы нарушить наш недавний уговор.

Мерное покачивание повозки не успокаивало, но с каждым оборотом колеса я чувствовала, что Аргос все ближе ко мне. Заветная добыча уже рядом. Однако я старалась пока не думать, как буду незаметно вытаскивать мужчину из замка. Сначала нужно его найти.

Когда повозка остановилась, замерло и мое дыхание, а сердце начало бешено колотиться. Если нас поймают, то убьют. С каждой минутой дышать становилось все труднее. Почему мы так долго стоим? Вдалеке я слышала разговор, но слов разобрать не смогла. Тогда я нащупала нож, сильно сжав рукоять, но, к счастью, мы тронулись.

Однако спустя время вновь остановились. И снова голоса, но звучали они уже определенно дальше, чем в первый раз. А потом моя бочка открылась. Мать Колума посмотрела на меня печальным взглядом и прошептала:

— Колум хочет тебе сказать, что благодарен. И напоминает, чтобы ты помнила о связи, которая будет настолько прочна, что этот мир еще не видел.