учеников к классу и чувствует, как её знакомые резко останавливаются и провожают спину взглядом. Словно призрака увидели, честное слово. А может, она и правда призрак, ведь перестала чувствовать прежнюю жизнь, что текла раньше в ней. Она просто бредёт и осматривается, словно впервые видит знакомые-незнакомые светло-салатового цвета стены и колонны такого же оттенка, пропуская белые двери с ненужными пока ей номерами кабинетов. В школе, как привычно любят разделять по иерархии, Николь Тёрнер не была изгоем, не была «мисс сама популярность», но и не имела кличку «ботаник», обучаясь в классе для одарённых учеников. Она была обычной. И продолжала бережно оберегать свой статус. Имела свой круг общения, но не обрела друзей, ей они не нужны, и, возможно, была причина как раз в Нэйтене, который восполнял это с лихвой, даже излишне.

Присутствие Картера чувствовалось остро. Он держался вдали, но Николь чётко могла различить звуки его шагов от остальной массы учеников. Скоро будет поворот направо, куда необходимо будет ему свернуть, чтобы направиться в свой класс. Честное слово, если он этого не сделает, она будет готова долбануть ему по башке собственным рюкзаком, чтобы перестал оберегать, как маленького беспомощного ребёнка.

— Посмотрите, кто вернулся, — послышался девичий голос, вышедший из-за угла. — Наша умница-разумница. А я уже хотела расстроиться, что ты навсегда покинула нас.

Сара, девушка с длинными чёрными волосами, уложенными красивыми волнами, в которых просвечивались редкие синие пряди. Николь Тёрнер частенько в душе, а иногда обсуждая и с Картером данную персону, усмехалась банальности выбора людей в своих лидерах. Стоит подтянуть юбку повыше, сделать броский макияж с тонной тоналки, нарастить ногти, окрашивая их в яркие цвета, и включить режим стервы, как обретаешь статус первой красавицы, за которой повсюду будут ходить восхваляющие особи, для которых будет неземным подарком, чтобы ты просто посмотрел на них. Сара не была на пьедестале королевы школы, ведь эта привилегия ещё держалась за старшеклассницей с японскими корнями, но она готова его перенять, как только японка выпустится.

— Я не могла лишить тебя такой радости, Сара, — Тёрнер улыбнулась подошедшей девушке, но нотки сарказма, присутствующей только между ними двумя, скользят в общении ужом, пуская лёгкий разряд электричества. — Кстати, чудесно выглядишь. Распущенные волосы тебе идут больше, чем дреды.

Между девушками не было вражды, они держали нейтралитет между собой, откровенно не ступая на дорожку войны. Лишь пара колкостей проскальзывала сквозь улыбки. Тёрнер было всё равно, но вот Сара сама завела эту странную игру между ними. Она, честно, не знает причины, но просто приспособилась общаться с экс-королевой школы, в то время как та чувствовала в ней потенциальную угрозу. Николь запросто могла сместить её с неполноценного поста, стоит ей только включить собственный режим стервочки. Вот только Николь это не надо, не интересно, она спокойно выбрала свой уровень, не собираясь держаться за глупые статусы, когда-то, по-видимому, придуманные со скуки учениками давным-давно, чтобы хоть как-то оправдывать черты характеров, присущие каждому, но не научившиеся уживаться друг с другом.

— Спасибо. А тебе идёт эта бледность и синяки под глазами, — Сара улыбается в ответ, склоняя голову, рассматривая Николь, удовлетворяясь, что её хорошенькое личико всё же оцарапалось пребыванием в больнице.

— Сара, отстань от девушки и пошли в класс, — Нэйтен облокотился спиной об угол стены, удерживая руки в карманах брюк тёмно-синего костюма, рассматривая девушек.

Нэйтен считался хулиганом школы и восхвалялись им, как идущим против самого директора. Он автоматически попал в высшую школьную касту, общаясь с подобными старшеклассниками, хотя и не стремился к этому, это просто как черта характера, не боясь высказывать недовольства или выпуская пыл от выноса мозга Николь. И всё же она единственная, которую оберегал, пускай издали и незаметно, но был её личной тенью, готовой поглотить любого, кто посягнёт задеть её. А сейчас ему ещё страшнее выпускать девушку из вида, в то время как она отдалилась ещё дальше. И как ему разрываться? Кто должен сходить с ума, Николь?

— Нэйтен, зайка, а ты, что ли, заступаешься за неё? — Сара превратилась в подобие пластилина, попавшего под солнце — обычное состояние с появлением парня на фронте.

— Да мне как-то плевать, — бросает он грязно и отталкивающе, смотря прямо на Николь. Он видит, как ей неприятно, как цепляют эти слова. Но что же она ожидала от него, прося держаться подальше в школе? Он просто точно так же удерживает статус, но уже по её просьбе — это не его прихоть. Сам бы он, если бы позволила, держал бы её ладонь, крепко-крепко, и улыбался открыто только ей. — Дай человеку отдышаться, а уже потом пускай свой «милый» язычок в дело, — он кивает Саре, призывая пройтись с ним, пропуская мимо, как кривит губы Николь.

Дурочка, неужели так сложно понять, что он просто оберегает, уводя от неё ненужные переживания. Одно только слово Николь, и всё это прекратится.

Одно слово. Одно действие.

***

Сегодня как-то прохладно. Николь укуталась в шерстяной белый шарф по самый нос, но сквозь пальтишко всё равно продувает морозный ветер. Она даже рада, что Маркус взял в моду подвозить её по утрам, и можно расслабиться в тёплом салоне. Чёрная машина тормозит на парковке, и Тёрнер снова укутывается в шарф, выходя из машины, но тут же хмурится, смотря на столпотворение возле входа в институт.

— Что там случилось? — задаёт вопрос Маркус, подойдя к Николь, тихонько подталкивая её идти рядом с ним.

— Не знаю, — Тёрнер начинает одолевать какое-то беспокойство, скребущее неприятно по сердцу. Она пытается выдохнуть это в шарф, но чувство не пропадало.

Подойдя ближе, не обнаруживая очага скандала, драки или ещё каких-либо разборок, стояли просто бурные переговоры. Мракус кивнул девушке, удаляясь попытаться найти друзей и выяснить у них, что к чему. Студенты обсуждали явно то, что произошло недавно, а упоминание знакомого имени не говорило ни о чём хорошем, и Николь ощущает, как начинает нервничать ещё больше. Она хватает за локоть девушку, кажется, с отделения бухгалтерского учёта, по крайне мере, они с ней знакомы. Девушка с рыжими волосами вначале бросает удивлённый взгляд, а потом, заметив Николь, расслабляется.

— Что здесь произошло? — быстро задаёт вопрос Тёрнер, осматриваясь по сторонам, стараясь ухватиться за какую-либо ещё нужную информацию в чужих разговорах.

— Я точно не уверена, но моя подруга сказала, что утром приезжала полиция и задержала Нэйтена Картер.

— Что?! — Николь впервые не удержала эмоции, впивая пальцы крепче в локоть рыжей девушки. — Почему? За что? — на неё начали оборачиваться, непривычно подмечая уравновешенную девушку сейчас такой… неуравновешенной. Её глаза расширены настолько, что