ваше высочество, будем устраивать вас, — Густав, подойдя ближе, приготовился подать мне руку.

«Ну что? Теперь можно?»

«Идём, хотя Ари нервничает. Но это он на всякий случай, по-моему, будь его воля он бы привязал нас к себе, или носил бы в торбе, как некоторые мамочки младенцев».

Я хихикнула, представив сумчатого дракона по аналогии с кенгуру.

Ариан всё-таки отпустил меня. Он подставил крыло, затем лапу, как ступеньку, и аккуратно опустил меня на землю рядом с Густавом. Дракон окинул подозрительным взглядом подошедших мужчин, и только когда приблизились женщины, горделиво расправил крылья, не спеша взлетать, так сказать, покрасовался, вызвав у дам восхищённые вздохи, а у меня ревнивый взгляд.

_____________________

* Прообразом Девятки Донгуз стала известная на Кавказе вершина, соседка Эльбруса Донгуз-Орунбаши, ледник которой по форме напоминает семерку.

** Прообразом Сигира стало известное скальное плато Шри-Ланки Сигирия.

Глава 50

Алекса

Мы стояли на краю Сигира возле кузни, Густав вертел в руках мой меч.

— Интересная структура, и дело не в разнице металлов. Три стихии. Вы оба с ним поработали. Так?

Я кивнула. И спросила невпопад:

— Вы маг Огня. А почему вы выбрали Хорнию?

— Я давно живу. На одном месте надоедает. К тому же здесь очень красиво.

Ну да, не возразишь.

— И люди вольные духом, — продолжил он, не отрывая взгляда от меча.

Магни с видом прилежного ученика стоял рядом. Два богатыря из русских сказок. Только остроконечных шлемов не хватает. Густав покосился на сына и крякнул:

— Есть недоработки.

К щекам Магни прилила кровь, он запыхтел и начал переминаться с ноги на ногу. Вот теперь они стали похожи на отца и сына. Не по возрасту, а по поведению: строгий отец и набедокуривший сын. Густав добавил успокаивающе:

— Этот меч безусловно лучшее из того, что создавалось на протяжении тысячи лет.

Магни приосанился.

— Но, думаю, мы с сыном способны сковать кое-что помощнее для мужской руки. Есть у меня заготовки хорошей стали разной жёсткости. И на последнем этапе нам понадобится участие вас обоих, — Густав помолчал и продолжил. — Есть легенда, пришедшая из седой древности о мече пяти стихий.

— Пяти? — вырвалось у меня.

— Пяти, — подтвердил Густав.

— Вы расскажете?

— Присядьте, ваше высочество. Я коротко, но всё же сидеть удобнее, чем стоять. О создании мира и людей пятью стихиями, воплотившимися в драконов, я не буду рассказывать. Вас не могли не учить в детстве.

Я не стала уточнять, что единственный крохотный кусочек истории я услышала от Алии. Придётся вникать по ходу, потом у принцессы уточню.

— Так вот, о мече. Это было около двух тысяч лет назад, если верить самой древней из древних легенд. К тому времени драконы уже большую часть времени проводили в человеческой ипостаси. Пять Империй — пять императоров. И понемногу начались стычки на границах государств за земли, за рудники, за охотничьи угодья. Всё чаще сталкивались на полях сражения не только люди, но и сами стихии, воплотившиеся в магов. И когда переполнилась чаша терпения Великого Асхара, он сошёл на землю и велел императорам создать особенный меч — Меч Равновесия. Каждый император влил в него часть своей силы, находясь в своей главной драконьей ипостаси. Таким образом, появилась связь их магии с артефактом. На короткое время воцарился мир. Но вскоре Империи взялись за прежнее. Стычки возобновились и переросли в настоящие войны. В них гибли уже не только люди, но и носители стихий. И вот тогда начал действовать артефакт. Едва какая-то из империй начинала побеждать, меч вытягивал часть магии из сильнейшего, и победа утекала из рук.

— Это было сделано для того, чтобы не исчезла ни одна стихия?

— Верно. Но императоры, даже поняв, почему победа не даётся им в руки, не могли остановиться, и постепенно магии становилось всё меньше.

— Но пятая стихия всё-таки исчезла.

— Ты имеешь в виду Дерево? Не думаю. Вряд ли меч забрал силу у того, кто растворился перед началом Великого сражения, предпочитая забвение. Я думаю, пятая стихия и сейчас среди нас, на страже Равновесия. Лес есть в каждой стране. И если он не проявляет себя в Империи, то это с тех времен, когда погиб последний Бог, и к власти пришёл Император Румер. Хоть его и обвиняют в захвате земель Хорнии, но простой народ знает, что это не так. Приграничные поселения, сами просят его защиты от чампов. И мощь императора Румера растёт. Однако, боюсь, дело сейчас идет к новой большой войне, чампы тоже накопили большие силы. И поможет ли Асхар и его Меч ослабить их, мне неведомо. Возможно, Великому уже давно нет дела до мира, в котором не осталось первородной магии.

— А где сейчас этот артефакт?

— Никто не знает.

— И не опасно ли нам создавать меч из трёх стихий? Вдруг он будет вытягивать силу из Империи и Хорнии в пользу чампов?

— А чампы здесь при чём? Это будет меч, уравновешивающий отношения Хорнии и Империи. Такие делали и раньше при заключении дружественных союзов. Лучшая защита от предательства. Нарушивший договор лишался части силы.

— Мудро.

— Делали в древние времена и мечи одной стихии, — продолжил Густав. — просто очень мощные мечи, усиливающие магию владельца. В них вселяли только свою стихию. Все высшие маги либо сами владели кузнечным делом, либо привлекали лучших кузнецов, а сами участвовали на последнем этапе. Такие мечи не работали в чужих руках. И ваши два меча будут только вашими. Так что не беспокойтесь ваше высочество. Не думаю, что вы с наследником Империи будете делить земли.

«Это точно, едва ли у Ариана есть шанс увлечься какой-нибудь драконицей».

— Жаль, конечно, — вздохнул Густав. — Что в вашем случае только две стихии придут от дракона. Вот была бы у вас, ваше высочество, вторая ипостась… — Густав мечтательно закатил глаза, но уже в следующий момент уставился куда-то вдаль за мою спину.

Я повернулась. От ближайшего хребта отделилась золотистая точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Я улыбнулась. Не было необходимости вглядываться, и так ясно, что это Ариан и, наверняка, с добычей.

— Жаль, — спешно подтвердила я и поднялась. — Спасибо, самое главное я поняла. Надеюсь, вы успеете сделать меч для Рэя.

Дракон опустился на площадку перед большим строением. Про себя я называла его продуктовым складом. Люди здесь жили общиной, и все припасы хранились в одном месте. Тут их коптили, солили, раскладывали в глубоком погребе. Насколько я поняла, заведующего провиантом, оделявшего всех равными порциями, не было. И готовила каждая семья отдельно, община, но