***

Ирвин нетерпеливо ёрзал в кресле. Я всё время поглядывала на хронометр, гадая, когда же появится магистр. Самым спокойным был Киар, но это только внешне. Несмотря на запирающие браслеты, я будто чувствовала его эмоции. Или же я просто научилась его понимать.

— Задерживается... — на выдохе протянул напарник.

— Что-то на него не похоже, — я нахмурилась.

Через полчаса лёгкое беспокойство сменилось тревогой. Через час я попыталась связаться с магистром. Безуспешно. Когда тревога достигла своего пикового значения, из снопа золотисто-оранжевых искр посреди гостиной вышел ректор.

— Прошу прощения за задержку, эта была вынужденная мера, — торопливо сообщил мужчина. Подмышкой у него был толстый фолиант, а в руках ворох каких-то листов.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросила я, вскакивая с места.

— Не буду врать — не в порядке, — ректор устало покачал головой, полы его мантии лениво дёрнулись. — Когда я выяснял значение рун, Ковен магов проявил излишнее любопытство к моим «исследованиям». До некоторых фолиантов вообще не удалось добраться, их попросту изъяли. Мне удалось отвести взгляд, но боюсь это ненадолго. Теперь нам следует полагаться лишь на себя.

— Что всё это значит? — спросила я, хотя в глубине души уже знала ответ.

— Кто-то намеренно скрывает нужные нам сведения. Полагаю, среди магов есть предатели. Те, кто продолжает тайно поклоняться тёмным искусствам. Я подозревал и раньше, но теперь окончательно убедился в этом, — ответил магистр, обводя взглядом наши шокированные лица.

В гостиной повисла гнетущая тишина. Теперь понятно, почему никому из Ковена магов не было дело до угасающего Источника. Они всё знали с самого начала и покрывали это. Во что мы вообще ввязались?

Быстрыми шагами мужчина направился к столу. Положив тяжеленный талмуд и записи, он жестом подозвал нас.

— Было непросто, но я смог сделать перевод. Древнее наречие, тёмные маги лишь позаимствовали его, но не изобрели, — мужчина перебирал листы пергамента, пока не нашёл искомое. — Услышь мой глас, мятежный путник! Войдя сюда, ты не найдёшь — ни золота, ни мудрости, ни славы, лишь силу духа обретёшь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я смотрела на древние строчки, но их смысл от меня ускользал. Сила духа? Какой-то сакральный смысл? Похоже, парни тоже мало что поняли — Ирвин делал вид, что старательно думает, почёсывая затылок, а Киар скрестил руки на груди и молча ждал объяснений.

— Вот, смотрите, — магистр принялся снова копошиться в старых свитках и обрывках пергамента. — Руны, что вы нашли, не единственные. Такие места существовали ещё в до-магическую эпоху, и все они располагались вблизи моря. Есть вероятность, что эти надписи нанесли не люди.

— Не может быть, — прошептала я, заглядывая в старинный манускрипт.

— Да-да, это всего лишь предположение, но некоторые маги ушедших веков всерьёз утверждали — в давние времена люди и сирены имели куда больше общего. Именно они и могли обучить людей магии! А подобные места были в своём роде святилищами.

В глазах магистра горел огонь. Такой же, как и у меня, когда я сталкивалась с чем-то невероятным. Если то, что мы думаем, правда — это в корне меняет всё наше мировоззрение! Никто доподлинно не знает, как появилась магия. Благословение Незримых богов, случайность или человеческое стремление к неизведанному. Но никогда в этих домыслах не было кого-то другого. Сирены, дриады, сумеречные охотники... Что, если это правда? И мы сосуществовали с этими загадочными существами, учились у них, а потом... С началом магической эпохи остались лишь люди. Неужели мы истребили тех, кто даровал нам магию?

Ирвин стоял с выпученными от удивления глазами и хлопал ресницами, Киар же, наоборот — хмурился и отводил взгляд в сторону. А я... Что я? Мягко сказать, потеряла дар речи от услышанного. Пытаясь разгадать тайну угасающего Источника магии, я не думала, что мы натолкнёмся на ЭТО. Вот уж правду говорят, любопытство — страшная сила.

— Что насчёт письма? — спросил Киар. Я слышала в его голосе напряжение. Да-а, не на это мы оба рассчитывали. Дело принимало куда более серьёзный оборот.

— Оно лишь подтвердило мои догадки. Битва между братьями истончила грань, на зов сирены откликнулось древняя сила, скрытая в этих местах. Каллиста всего лишь хотела защитить себя и ребёнка, но в результате этих действий возник Источник.

— А можно как-то исправить? Ну, его... — тихо отозвался Ирвин.

— Полное угасание? Не знаю, — покачал головой мужчина. — Никто и никогда ещё с таким не сталкивался. Возможно, его срок действительно подошёл к концу. Но сейчас не это главное.

Ректор сдвинул бумаги и открыл старинный талмуд. Иссохшие жёлтые страницы покрывали древние надписи, рисунки и глифы. Какие странные чернила, красные.

— Я сильно рисковал, чтобы добыть эту книгу. Здесь описаны почти все тёмные ритуалы. Хочешь победить врага — думай, как он. Пытаясь понять, что замышляет господин Вилмарт, я пришёл к неутешительному выводу. Тобиас не просто хочет вернуть себе магию. Он хочет абсолютной власти — то, к чему стремились его предки. Именно для этого ему нужна сирена. Или в вашем случае, кто-то из её потомков.

Осознание пришло резко — это не чернила. Это кровь. Вся эта проклятая книга написана кровью. К горлу подступила тошнота, а перед глазами поплыли тёмные круги. Мне пришлось ухватиться за край стола, чтобы не потерять равновесие.

Жуткий ритуал включал в себя жертвоприношения. Сирена, невинная душа, пустой сосуд и добровольная жертва. Это лишь малая часть. Голова начала кружиться от прочитанного. Череда событий закручивалась смертельным водоворотом, втягивая всех нас.

— В свете последних событий не уверен, что Ковен магов будет на нашей стороне. Тобиасу нужно помешать. Самый простой способ — если Киар уедет. Без него ритуал вообще не состоится.

— Просто сбежать? — бровь парня изогнулась, а уголки губ дрогнули. — Ни за что. Не Тобиас, так кто-то другой из его паршивой семейки продолжит его дело. Мы должны его остановить. С вами или без.

Во взгляде Киара читалась решимость. Он не отступится, не теперь. Магистр выдохнул и устало потёр переносицу.

— В любой другой ситуации я бы не стал так рисковать. Но учитывая все обстоятельства... Итоги неутешительны, господа — кроме нас никто не остановит нависшую катастрофу. Наш противник силён, мы не можем поступать безрассудно. Чтобы предотвратить беду, нам нужно как можно больше информации о его планах: прошлых и нынешних.

Кстати, об этом. Шёлковый платок всё