странные запахи, и они были далеко не приятными. Воняло гниющими отбросами и чем-то совсем далеким от ароматов пряностей или благоухания цветов. Сначала, по мере приближения, я улавливала лишь отголоски вони, а затем, оказавшись в этом квартале, смогла воочию оценить силу окруживших меня запахов.

Не удержавшись, зажала свободной рукой нос и пробубнила:

— Ты зачем меня сюда привел? Хочешь, чтобы задохнулась? Стоило спасать, чтобы привести в такую клоаку, где я задохнусь?

Райнер повернулся ко мне и отпустил мою руку, ответив:

— Ты, наверное, удивишься узнав, что мое обоняние во много крат сильнее твоего, так что, не надо сейчас жаловаться о вони. Это квартал нищих. В каждом городе есть подобные трущобы, не знала?

Я помахала головой. Вонь была невыносимая. Даже страшно представить, что будет здесь днем, когда начнет припекать солнце. Неужели в подобном месте живут люди? Но, судя по всему, живут. Я огляделась по сторонам и увидела, что у дверей некоторых домов горят чадящие факелы.

— Что мы здесь делаем? — спросила, дернув Райнера за руку.

— Здесь мы спрячемся на некоторое время, — ответил он мне и добавил, — пойдем.

— Здесь? — охнула я.

Да я не вынесу этого ужаса! Задохнусь уже к рассвету, так что, вполне вероятно, на улицах этого квартала станет на одно смердящее тело больше! Только мужчина уже шагал вперед и совсем не слушал мои возмущения. Кажется, ему было просто плевать! А что же я? Постояв немного, ринулась догонять его, старательно дыша ртом и зажимая нос, поскольку ощущала, как ужин плавно поднимается вверх, явно желая покинуть мой желудок.

Но Райнер продолжал вести меня за собой. Точнее, я сама бежала за ним, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в пугающие тени, которые, казалось, тянули свои длинные руки, похожие на лапы огромных пауков, чтобы поймать меня.

«Успокойся, Эмина! — дала себе мысленный приказ. — Райнер ведь прав. Ты не была такой трусихой там, во Дворце? Для чего ты столько лет упражнялась с братьями во владении оружием, чтобы сейчас трястись, словно пальмовый лист на ветру?» — но, как оказалось, умение владеть оружием помогало мне только при наличии самого оружия. Без него я оставалась беззащитной женщиной. Только раскисать не стоило. Я — принцесса Эмина, дочь повелителя Мухсина и в нашем роду не было трусов, даже среди женщин.

И все бы хорошо, но эта проклятая вонь…она убивала меня.

Продолжая углубляться в квартал, Райнер чувствовал ее запах даже сейчас, среди этой вони. Она шла прямо за ним, в паре шагов за спиной и ее запах не позволял ему сосредоточится полностью на том, к чему он стремился. Сегодня, поднимая принцессу на стену и ощущая ее прикосновения, пусть и невольные, его зверь пытался вырваться из-под контроля. Управлять им оказалось тяжелее, чем воин мог себе предположить. Если в виде человека он еще мог контролировать свое желание, то зверь был совсем не против уступить дикому влечению, которое вызывала в нем та, что, сидя на спине, обнимала оборотня руками и ногами, при этом прижимаясь своим соблазнительным и таким желанным для зверя, телом.

Помогло отвлечься осознание того, что он не может позволить себе сорваться вниз. Зверь оберегал ту, которую выбрал для себя, вопреки желанию самого Райнера. И он скорее умер бы сам, чем позволил ей пострадать. Еще никогда мужчине не было так тяжело. Он разрывался на части. Человеческая сущность противилась притяжению Эмины, животная мечтала только о том, чтобы сорвать с нее все эти яркие тряпки и ворваться в тело, сминая, наслаждаясь, поглощая ее целиком, раствориться в ней без остатка! На памяти Райнера, подобное с ним происходило впервые. Еще ни разу между человеческой и животной сущностью не было такого противостояния.

Преодолеть стену оказалось мукой. Руки принцессы, ее запах и прикосновения, сводили оборотня с ума, поэтому, когда он спустился на землю со своей бесценной ношей, сердце его билось слишком сильно, а возбуждение подавить было едва возможно. Впрочем, испугавшаяся Эмина этого, хвала богам, не заметила, а когда Райнер принял привычный облик человека, восстановить контроль над телом стало легче.

Он увел ее в трущобы. Покинув окрестности дворца повелителя этого города, оборотень направился в нищий квартал. Воздух, пропитанный гнилостными запахами, вел его и, если принцесса не ощущала их пока не подобрались вплотную, то его оборотень почувствовал вонь еще у стены дворца, когда ветер принес едва ощутимый смрад. Она кривлялась и морщила нос, только Райнер знал, что так надо, потому что уже скоро Инсан заметит отсутствие своей невесты и не остановится, пока не отыщет ее. А там, во дворе, внутри дворцового комплекса, еще во время тренировок с людьми махариба Асафа, Райнер уловил подозрительный запах. Тогда он не сильно обратил на него внимание, а вот теперь задумался. Было у оборотня подозрение, что на псарнях повелителя Кахира держат не только собак, а значит, стоило уйти и скрыться там, где обоняние тварей, о существовании которых Райнер догадывался, но не жаждал с ними встречи, не сможет помочь отыскать беглянку. Сам мужчина с легкостью ушел бы от преследователей. Не впервой. Но принцесса… С ней задача усложнялась, но дав слово, он не мог его нарушить, тем более что его зверь теперь ни за что не оставит девушку.

Думать о том, что произойдет, когда он вернет Эмину отцу, Райнер не хотел, понимая, что ему придется вступить в сражение с самим собой, а вот это уже не шутка. Но это еще предстоит сделать после. Сейчас цель была — выжить!

Шагая по узкой улочке и глядя на светлеющее небо, Райнер не удержался и оглянулся на ту, что следовала за ним.

Эмина казалась взволнованной, но не тряслась от страха, как он ожидал. Даже почти не испугалась, когда превращался, открывая ей свою тайну! В маленьком сердце надменной принцессы жила храбрая птичка.

«А, может, и волчица мне под стать!» — мелькнула мысль в его голове. И тут Эмина посмотрела прямо на него. Карие глаза встретились с синими. Чуть распахнутые и удивленные, такие притягательные и манящие, даже когда выражение сменилось на подозрительное, а затем и вовсе принцесса прищурилась, пытаясь понять, почему это он так смотрит на нее.

Зверь внутри Райнера зарычал, пытаясь пробиться к желанной цели, и мужчина стиснул зубы, бросив коротко:

— Пойдем.

Отвернувшись, продолжил свой путь, всматриваясь в очертания домов и вслушиваясь в звуки, чтобы понять, нашел ли он то, что искал. Оборотень понимал, что времени не так много, а ему еще предстояло сделать нечто важное. И вдруг