обращаюсь я к спорщикам. — Раз уж вы у меня в гостях, я на правах хозяйки сама задам темы для беседы. Пожалуй, начнем с лорда-дознавателя, у него, по крайней мере важная информация, а уж потом мы с вами предметно побеседуем: и об украшениях, и воспоминаниях… Прошу вас, лорд Фаджио.

Николас, который явно забавляется представлением в моих покоях, отвешивает театральный поклон.

— Леди Гвидиче, судя по всему, лорд Натори вчера не передал вам, что сегодня вместо занятий состоится магическое состязание среди адептов старших ступеней и преподавателей. Судить турнир будем я и ректор, а награждать победителя леди Лирди.

Что ж. Логично, как еще собрать всех в одном месте и показать их Алессии?

— Лорд Фаджио, вчера восстановились мои утраченные после нападения менталиста воспоминания…

— Да, Дельтиго мне передал. Стало быть, вы тоже можете узнать этого человека. Я прошу вас быть внимательной и неотлучно находиться возле меня или лорда Натори.

Кристиан бросает победный взгляд на хмурого Дерила.

— Лорд Фаджио, — вставляю я свои пять медных. — Если вы будете судить турнир, то все внимание будет приковано к состязающимся и к вам. С какой стати мне нужно находиться подле вас? Это будет неуместно.

У меня совсем другие планы. Я собираюсь переговорить кое с кем, как раз на турнире будет удобнее всего.

— Не думаю, что это у кого-то вызовет удивление, — усмехается Николас. — Вы же как никак невеста ректора. Или вы уже об этом забыли?

Забудешь тут.

— Я остаюсь на этот ваш подозрительный турнир и пригляжу за Джем. Будет достаточно того, что с ней рядом буду я.

Еще один соглядатай по мою душу. Если б они так следили за безопасностью в империи, все преступники были бы давно пойманы. Закатываю глаза. Лорды такие лорды.

— Я учту просьбу главного императорского дознавателя и буду крайне внимательной и осторожной, однако, пожалуй, я предпочту общество Дельтиго. Так я хотя бы не стану бельмом на глазу и легкой мишенью.

Кажется, лорд Фаджио догадывается, что меня изрядно достали, и что из чувства противоречия я в любом случае поступлю по-своему.

Бросив на меня насмешливый взгляд, он согласно кивает.

— Что ж, я все равно попросил Дельтиго быть поблизости. За сим оставляю вас решать «семейные» проблемы. С удовольствием бы послушал вашу крайне захватывающую и интригующую беседу, но, увы, у меня есть дела. Леди Гвидиче, постарайтесь не убить магический цвет императорской службы безопасности.

С этими словами Николас целует мне руку, чем нервирует вышеуказанный цвет.

— А теперь вернемся к вам, глубоко раздражающие лорды, — обращаюсь я к насупленным мужчинам после того, как за дознавателем закрывается дверь.

— Лорд Натори, вы уверены, что вам нужна такая невеста? — обиженно уточняет у Кристиана Дерил. — Джем только снаружи миленькая простушка, не стоит обманываться.

Какая лестная характеристика от брата!

Можно подумать, что не эти два наглых лорда причина того, что я озверела!

— Уверен, — флегматично отвечает Кристиан. — Лично у меня на ее счет не было никаких иллюзий с самого начала, когда она спросила меня, что ей будет за то, что она не выдаст государственную тайну.

Не удержавшись, фыркаю.

Их послушать, так я воплощение стервозности и меркантильности. Сами виноваты. Приличным леди рядом с ними делать нечего. Хорошими манерами из этих типов ничего не вытрясти.

— Лорды, до турнира, как я полагаю, остается не так много времени, и мне есть чем его заполнить, уверяю вас, — я бросаю выразительный взгляд на труд Фортиномо. — Поэтому предлагаю сразу перейти к интересному. Лорд Натори, на что намекает мой брат, говоря о кольце?

Я снимаю кольцо с пальца, вызывая этим недовольство у Кристиана.

— Джем, я тебе уже объяснял, что это — в первую очередь охранный артефакт, все остальное неважно.

— Ну-ну, — встревает Дерил. — Ничего попроще у вас под рукой не оказалось?

Так. Эти двое, видимо, способны препираться бесконечно, все дальше уводя меня от ответов.

— Это самый мощный из имеющихся в моем распоряжении, — цедит Кристиан. — Кроме того, он изготовлен самими Гвидиче, значит, и действовать с Джеммой должен эффективнее.

— Но он древний и работает на запретной магии… — тянет Дерил с непонятным мне подтекстом.

Хочется закрыть лицо руками и закричать.

— Чем плохо, что он древний? — с трудом сохраняя самообладание, спрашиваю я.

Кристиан молчит, зато у брата после моего заклятья вариантов промолчать нет.

— Охранные функции завязаны на близость: телесную, душевную… И помимо всего оно еще и накопитель. И усилитель.

— Накопитель? — хватаюсь я за знакомое слово, стараясь игнорировать часть фразы про близость, для этих уточнений мне нужен приватный разговор с лордом Натори, который продолжает молчать. — Что он накапливает? Неужели, там заключен дух?

Я вспоминаю образ темноволосой женщины, принесший мне облегчение, когда я приняла антидот.

— С чего ты взяла? Ничего подобного, — удивляется брат. — Ты забыла, но запретная магия — магия живых, магия живой крови.

— Мне показалось, что я видела Дерину, когда произнесла первое запретное заклинание…

— Так ты представляла свою силу, ты мне об этом рассказывала, — отмахивается Дерил. — Никакой некромантии в магии Гвидиче. Кольцо накапливает твою силу. Именно с помощью нее оно и защищает. Так что ты сейчас батарейка для этого кольца.

Я перевожу ошалелый взгляд на Кристиана.

— Именно поэтому я тебе и не рассказывал. Подозревал, что ты все неправильно поймешь, — со вздохом признается он.

— А что артефакт усиливает? — холодея, задаю я вопрос Дерилу, все еще не отводя пораженного взгляда от Кристиана.

— Привязанность. И с каждой новой ступенью, кольцо открывает все больше возможностей: чувствовать друг друга, общаться на расстоянии, читать мысли… Джем, до какого этапа успел добраться лорд-ректор?

Глава 52

Мысленно расставив галочки по списку, озвученному Дерилом, понимаю, что мой счёт к Кристиану растёт.

— Вас это не касается, — холодно отвечает он брату. — Мы с Джеммой сами разберёмся.

Видя, что Дерил собирается вспылить, я обрываю его:

— Как бы это ни было неприятно признавать, но я согласна с лордом Натори. Тебя это не касается.

— Джем, я тебе всё объясню, и ты поймёшь что…

— Позвольте мне самой сделать выводы, лорд-ректор.

Этот так объяснит, что я ещё больше запутаюсь. Талант вешать лапшу на уши у высокородных в крови. И почему я этим не занимаюсь? Наверное, стоит начать, чтобы не повадно было водить меня за нос. Доверие к людям некоторыми воспринимается, как слабость.

Брат прав, я не такая уж простушка. Всего лишь растерялась в новых обстоятельствах. Я сегодня же разберусь во всех тайнах и интригах, никто больше не собьёт меня с пути. С меня хватит. Лорды заигрались.