Так было в день состязаний в скачках.

Много недель шли возбужденные разговоры о дружеском соперничестве между Ночным Солнцем и сильным, мускулистым воином по имени Быстрый Орел. Кроткая Олениха рассказывала Марти, что еще мальчишками они слыли лучшими наездниками в деревне. Каждый год устраивались скачки, чтобы выяснить, кто из них самый удалой и чей конь самый быстроногий.

Марти спросила, какой приз получил победитель.

— Он мог выбрать любую лошадь в деревне. Теперь — все по-другому. Они уже не мальчики, а мужчины. — Кроткая Олениха покачала головой. — Победитель выбирает женщину, какую пожелает.

У Марти сжалось сердце, ибо она не сомневалась, что Ночное Солнце выиграет скачки. Потом он выберет одну из хорошеньких девушек… и… индейская девушка испытает то же, что и она? Ночное Солнце возьмет девушку в свой типи и будет заниматься е ней любовью? Женится на красивой лакотской девушке?

Марти не стала расспрашивать старушку, не уверенная в том, что хочет услышать ответ.

Кроткая Олениха радовалась, что все произойдет как в старые добрые времена. Ночное Солнце поскачет на вороном жеребце, а Быстрый Орел на гнедом. Все соберутся посмотреть на них.

Действительно, собралась вся деревня. Пришла и Марти.

Прикрывая глаза от солнца, она стояла рядом с Кроткой Оленихой и несколькими девушками и наблюдала, как Ночное СолнцСи Быстрый Орел, смеясь и подшучивая друг над другом, обмениваются рукопожатиями перед началом состязания.

На воинах были лишь набедренные повязки. Их обнаженные тела были намазаны маслом, волосы схвачены на затылке.

Марти смотрела лишь на одного из них. Ночное Солнце казался таким беззаботным и раскованным, как если бы был пареньком, состязавшимся за быстроногую лошадь. Но он уже не мальчик, но мужчина, а приз в скачках — женщина.

Марти с трепетом наблюдала, как два воина вскочили на неоседланных скакунов.

«Пожалуйста, — молила она вороного, — пусть на этот раз победит гнедой. Уверена, ты самый быстрый, и Ночное Солнце знает это, но неужели необходимо доказывать это именно сегодня? Нельзя ли подождать до следующих состязаний? Понимаешь, меня-то здесь уже не будет. И мне не придется видеть, как Ночное Солнце выбирает девушку, которую хочет…»

Толпа заревела. Скачки начались. Затаив дыхание, Марти вместе с другими смотрела, как вороной и гнедой, поднимая облако пыли, галопом проносятся мимо.

Дистанция составляла милю. Один полный круг, опоясывающий деревню, и назад — к отметке старта. Топот копыт, возбужденные крики зрителей, биение собственного сердца — все, что слышала в тот момент Марти.

Сейчас она не видела соперников, не знала, кто из них побеждает. Казалось, прошла вечность, прежде чем кони снова появились в поле зрения, устремляясь к финишу. Марта смотрела на них и беззвучно шептала:

— Нет, нет!

Вороной лидировал.

Она прикрыла глаза, но тут же открыла их. Гнедой нагонял вороного. Но это продолжалось только секунду. Вороной вновь начал отрываться, увеличивая дистанцию между ними. Однако соперник не сдавался и вскоре вновь поравнялся с лидером. Кони бок о бок галопом мчались к финишной линии.

Теперь уже невозможно было сказать, кто победит. То голова вороного высовывалась вперед, то гнедой, вытягивая морду, едва заметно опережал соперника. В десяти ярдах от финиша они по-прежнему шли голова к голове. И тут Марти заметила движение, столь незначительное, что никто не понял, что произошло.

Однако Марти поняла.

Она увидела, как Ночное Солнце слегка шлепнул животное по холке. Вороной сбился с шага именно в тот момент, когда кони подлетели к финишной отметке. Гнедой выиграл скачку.

Пока все аплодировали, смеялись и поздравляли победителя, Марти оставалась на месте. Она не сомневалась, что Ночное Солнце специально уступил сопернику. Он отдал победу Быстрому Орлу, чтобы не выбирать себе девушку. Осознав это, Марти чуть не заплакала.

Поздно вечером, когда Ночное Солнце вернулся в их типи, Марти, как всегда, притворилась спящей. Но сон не шел к ней, и она знала, что Ночному Солнцу тоже не спится. Он долго ворочался и курил в темноте.

То, что он ненавидел ее, было очевидно, и пока Марти наблюдала, как сигара с оранжевым кончиком опускалась и вновь поднималась к его рту, ужасная правда во всей своей наготе явилась ей.

Офицер, оставивший на груди Ночного Солнца уродливый шрам, — ее отец. Это объясняло все. Вот почему Ночное Солнце привез ее сюда. Чтобы добраться до отца. Она лишь разменная карта в игре, где сводятся старые счеты. Неужели поэтому он занимался с ней и любовью?

Сквозь слезы, глядя на Ночное Солнце, Марти решила, что это последняя ночь, когда она лежит и смотрит на него.

Завтра она исчезнет.

На следующее утро, как только Ночное Солнце оделся и направился к выходу из типи, Марти поднялась, прижала к себе покрывало и зевнула, притворяясь, что только что проснулась.

— Ночное Солнце!

— Да? — откликнулся он, не оборачиваясь.

— Моя кобыла застоялась. Можно мне сегодня ненадолго съездить к восточным утесам?

Она предполагала, что Ночное Солнце ответит отказом, поскольку не доверяет ей.

— Я попрошу, чтобы Совсем-не-Говорит зашел за тобой через полчаса, — сказал он и исчез, прежде чем Марти успела поблагодарить его.

Сердце ее неистово забилось. Опасаясь вызвать подозрения Ночного Солнца, девушка не взяла с собой ничего. В кожаном платье, высоких мокасинах, со стянутыми узлом на затылке волосами, она нервно мерила шагами типи, ожидая прихода немого воина.

Расхаживая взад и вперед, Марти оглядывала ставшую ей привычной за несколько недель обстановку — длинную постель Ночного Солнца, его военный головной убор из орлиных перьев, украшенное копье. Ее взгляд задержался на деревянном сундучке, и она двинулась к нему. Выдвинув верхний ящичек, Марти прикоснулась к черному бархату, в который была завернута ее белая гардения.

Подумав, что завядший цветок будет единственным напоминанием о ней, оставшимся у Ночного Солнца, девушка вдруг сообразила, что сама не взяла ничего на память.

Поблизости раздалось знакомое ржание ее гнедой кобылы, и Марти, закрыв сундучок, бросилась к выходу. Высунув голову наружу и тепло улыбнувшись Совсем-не-Говорит, она дала понять старику, что скоро присоединится к нему. Обернувшись, Марти бросила последний взгляд на внутреннее убранство типи.

На всю жизнь она запомнит, как выглядело это маленькое уютное жилище. Не раз будет вызывать в памяти сладкий запах шалфея, освежающий воздух, приятное прикосновение мягких шкур к ее коже, образ Ночного Солнца, просовывающего голову через откинутый полог.

Бросившись наружу, Марти взобралась на спину лошади. Хлестнув кобылу поводьями, она пустила ее галопом.