Внезапно дверь, из которой только что вышла служанка, резко распахнулась, и на пороге возник коренастый силуэт.

– Галлия. А ну вернись! Ты еще не закончила с горшками.

Девушка сунула хлеб в карман и поспешно удалилась.

Когда она вошла на кухню и прикрыла за собой дверь, Диллон выдохнул. Мы услышали приглушенные крики поварихи.

Пригнувшись, Рико пробежал последние метры, отделяющие его от арки, и привычным движением убрал клинки на место. Наши взгляды встретились: мы заново оценили друг друга.

– Ты бы предпочел, чтобы нас обнаружили? – спросил он.

Сталь не только крепилась к его рукам, но и звенела в голосе.

– Я дальше не пойду, – заявил Диллон, пятясь. – Я не приближусь к библиотеке. Идите через этот проход, он ведет прямиком в сад. Библиотека в углу Дракона-крысы.

– Постой! – Я схватила друга за рукав.

– Нет. – Он вырвался и метнулся за угол. Его удаляющиеся шаги звучали испуганным стаккато.

– Его отвлекающий маневр подействует лишь на время, – поторопил меня Рико, сам уже направляющийся к проходу. – Надо поспешить. После этого фейерверка охранники проверят каждый уголок.

Звуки на главном дворе уже стихли. Мы мгновение постояли в безопасном проходе, разглядывая обширное пустое пространство, которое нам предстояло пересечь. Длинная мощеная дорожка, изгибаясь, вела по мосту через пруд и скрывалась за небольшим павильоном. Красные праздничные лампы висели на деревьях. В воздухе сладко пахло жасмином. Наверное, красивый сад, но эффект портил квадратный холм в северо-северо-западном углу. Я уже чувствовала исходящую от него угрозу.

– Чисто, – сообщил Рико. – Идем.

Мы пошли по подстриженной траве, петляя между цветущими деревьями. Рико двигался быстро, и расстояние между нами росло. Я же все время попадала больной ногой в ямы. Вскоре фигура стража превратилась в неясную тень. Лишь изредка в свете фонарей блестела его кожа или рукоятки кинжалов. Я оглянулась на арку: по-прежнему тихо. Рико пропал из виду. Я прошла павильон, увитый лозой глицинии. Уже близко. Я вжала кулак в бедро, чтобы ослабить боль, и захромала. Уже видна дорожка впереди. Еще несколько шагов.

Что-то лежало на камнях. Что-то большое.

Я замерла. И только минуту спустя узнала корчащуюся фигуру. Рико! Он бился в агонии. В какой-то момент он повернулся ко мне с искаженным в беззвучном крике лицом. Вены выступили на его лбу и шее. Несчастный оскалился.

– Не подходи! – простонал он. Рико выгибался на дорожке и с глухим стуком бился о мостовую.

Я с трудом приблизилась, вытянув руку, чтобы поймать его голову и не дать ему снова удариться о камни. Страж снова дернулся.

– Наверное, они вылезли из холма, – прохрипел Рико. – Бегите!

Он держался за живот, сквозь пальцы сочилась темная кровь. Его пырнули ножом? Я испуганно огляделась. Холм нависал над нами, его изогнутая металлическая дверь походила на раскрытый в вопле рот. Никто бы оттуда не вышел. На двери висел большой замок.

– Бросьте меня. Убирайтесь, – умолял Рико. – Сейчас же!

– Нет, – возразила я.

Искра гнева пробилась сквозь страх. Я не могу бросить его умирать. Что-то замерцало. Я обернулась и увидела огромные опаловые когти, обхватывающие холм. А еще темный глаз, похожий на бездну.

Дракон-крыса.

На том конце сада в арке замигал свет. Факелы. Солдаты все еще находились во внутреннем дворе, но вскоре придут и сюда.

– Рико, они идут, – прошептала я. – Нам надо спрятаться.

Он кивнул, стиснув зубы, и выдохнул:

– Деревья?

Слишком далеко. Слишком очевидное укрытие. Я развернулась, ища другие варианты. Порог? Отгонит ли сила Дракона-крысы и солдат тоже? Если мы спрячемся в тени, может, они нас не увидят.

– К двери, – сказала я.

Затем села за стражем, обхватила его ногами и подхватила руками под мышки.

– Ну же. Помоги мне.

Он принялся отталкиваться пятками, а я тащила его назад. Мы ползли по дорожке, его тело давило на грудь так, что дышать было невозможно. Каждый рывок сопровождался тихим стоном Рико и моим хриплым выдохом. Вдруг охрана нас услышит? Пятно на тунике стража становилось все больше, все мокрее. Столько крови! Я прижала ладонь к животу Рико, пытаясь найти рану.

Одежда была сухой.

Я подняла руку. Никакой крови. Никаких пятен.

Мираж… Все это мираж!

– Рико, ты не ранен. Это все Дракон-крыса.

У стража закатились глаза.

– Нет! – Я впилась пальцами в мышцу за его ключицей. Если он потеряет сознание, я никогда не сдвину его с места. – Не отключайся. Это все обман.

Рико застонал от боли.

– Бросьте меня. Бегите. Нельзя, чтобы вас нашли. – И отпихнул мои руки.

Я снова потащила нас назад. Рико вяло трепыхался, пытаясь хоть как-то мне помочь. Еще рывок – и мои плечи наткнулись на что-то твердое. Дверь. Я вывернулась из-под стража и подкатила его ближе. Если охранники подойдут так же близко, как подошел к библиотеке Рико, то тень от холма нас не скроет. Нас увидят. Я прижалась к холодным металлическим дверям. Столько усилий – и все впустую.

Я посмотрела на замок. Нам надо войти внутрь. Но Рико сейчас не в состоянии вскрыть его. Я ухватилась за замок и повисла на нем всем весом. Крепкий. Я дернула. Металл звякнул о металл. Разбить невозможно.

Я оглянулась. Один из огоньков уже приобрел более четкие очертания и озарял лицо несущего его стражника. Страх сжал горло.

У нас был лишь один шанс на спасение. Дракон-крыса. Могу я его позвать? Теллон сказал, что это невозможно, но я знала, что между нами есть какая-то связь. Отчаянно хватаясь за свою хуа, я неуклюже направила ее через семь точек силы. Это было все равно что черпать мокрый песок. Хуа ускользала от меня, пока на ладони не осталось совсем немного. Изо всех сил сосредоточившись, я бросила жалкую горсть энергии Дракону-крысе. Вспышка боли была такой сильной, что я закачалась. Мгновение я чувствовала лишь пустоту, словно мое тело стало лишь оболочкой. Сознанием я видела сидящего на холме синего дракона. Он поднял массивную голову и уставился на меня немигающим взглядом. Непонимающе. Неохотно. Дракон возмущенно закричал. А потом что-то пролетело сквозь меня, словно огненный ветер. Хрустнув, замок раскололся надвое, я упала.

Мгновение я лежала на спине и ошалело глядела на разбитый предмет.

Дракон-крыса ответил.

Рико застонал. Я сорвала замок с двери и толкнула ее. Она беззвучно открылась. Проход! Я схватила Рико за руку и потащила. Он полз за мной. Мы медленно пролезли в узкое пространство. Как только страж перетащил ноги через порог, я закрыла дверь, оставив нас в полной темноте.