– А с чего ты решил, что он не знает? – поинтересовался я.

– С того, что тайком покупал его работу и смог улучшить! Вот так-то! – цокнул языком Гавал, вешая пластину на ее прежнее место на стене.

– Не переживай! Зато у тебя внуков на одного больше, чем у него сыновей!

Гавал тяжело вздохнул и натянул тетиву арбалета. Выпрямившись, старик с улыбкой посмотрел на меня и сказал:

– Вешай свою чудо-тряпку! Сейчас продырявлю ее насквозь, как целку. Будешь потом бесплатно поить меня Абириным хани.

И тут мне пришлось задуматься, ведь передняя часть бронежилета была частично разорвана. Стоило ли добивать его окончательно?

– Проверять будем спину! – предупредил я мастера и, повесив броник, отошел в сторону.

Гавал ехидно улыбнулся и поднял арбалет с уже вставленным болтом. Дзинь! – и металлический стержень отлетел в сторону.

– Да не может быть такого!.. – не поверил своим глазам старик и широченными шагами подошел к мишени.

Убедившись, что бронежилет цел, он поднял с пола болт. Довольно придирчиво его осмотрел и даже проверил пальцем на остроту.

– Хм! Все понятно, просто кончик загнулся! Сейчас возьму новый болт!

Отойдя назад, он взял ворот и принялся готовить арбалет ко второму выстрелу.

– Только стреляй ближе к середине, так как защита по самым краям, возможно, немного слабее! – предположил я.

Он так и поступил. Натянув тетиву, взял со стола болт, быстро вставил его и снова прицелился. Кстати, на этот раз старик не сразу выстрелил – явно серьезно отнесся к чудо-тряпке. Однако и следующий болт не оправдал его ожиданий.

– Демон все забери, что за ерунда такая! Подожди, возьму бронебойное шило! – пробурчал он и направился к большому шкафу.

– Э-э-э… зачем? Ведь и так понятно, что моя тряпка неплоха! – попытался я его остановить, но не тут-то было.

– Ты хочешь залатать свою броньку, а мне нужно знать ее пробиваемость. Иначе будет невозможно работать! – пробурчал старик, роясь в одном из ящиков.

Но мне почему-то показалось, что это всего лишь отговорки. Гавал просто не на шутку разозлился и, несмотря ни на что, обязательно хотел пробить бронежилет.

– Ага, вот и мой малыш! Сейчас мы разберемся с этой магической штукой альвов!

И старик, победоносно сжав в руке металлический болт с иглообразным наконечником, направился к арбалету.

– Почему альвов? – поинтересовался я его немного странному сравнению.

– Потому что их кожаные панцири чем-то напоминают твой. Там тоже нет ни грамма металла, они такие же толстые и гибкие. Я бы сказал, похожи как двоюродные братья. Секрет их изготовления нам неизвестен, но не сомневаюсь, что это как-то связано с черной магией.

Пока Гавал говорил, он успел вставить болт и поднять арбалет.

– Но в моем не используется кожа!

– То-то и оно; или я бы уже давно принял тебя за лесную нечисть!

Дзинь!

И на этот раз болт, похоже, одолел броник, так как довольно плотно вонзился в него и остался там торчать.

– Ага, получил, демонское отродье! Не выдержать тебе доброго и старого бронебойного шила! – обрадовался старик и быстро подошел к мишени.

Однако, сняв бронежилет, мы оба увидели, что внутренняя подкладка оказалась целой.

– М-да!.. – Старик с явным удивлением в глазах почесал бороду. – Твои латы точно лучше альвовских. Будь у этих колдунов такие, мне бы в молодости пришлось несладко в сражениях против лесной нечисти.

– А альвовские кожаные латы пробиваются болтами? – поинтересовался я.

– Только бронебойным шилом, выпущенным из тяжелого боевого арбалета. Поэтому они и боятся сражаться против нас в поле. У меня, конечно, отличный боевой арбалет, но есть и помощнее. Так что, возможно, самые убойные экземпляры с твоей чудо-тряпкой справятся. Но все равно это лучший легкий доспех из всех, что я видел за свою жизнь.

Старик внимательно осмотрел бронежилет, достал болт и еще раз пальцами ощупал материал.

– На тебе такой же под одеждой? – неожиданно поинтересовался он.

Ох и наблюдательным же оказался, старый шельмец…

– Да! – улыбнулся я. – Острый у тебя глаз для такого преклонного возраста!

– Ты мои года не считай! Я еще могу молодуху завалить, и она от меня недовольной не уйдет. А вот глаза – это да, уже не те. Просто из-под твоего воротника такой же материал торчит! – хмыкнул бронник, и как-то по-заговорщически посмотрел на меня. – Продай мне порванный, зачем тебе два?

– А ты что с ним будешь делать?

– Отремонтирую и предложу Тайлерам! – сказал Гавал и, похоже, сразу же пожалел об этом. – Давай, Артур, так! Они отвалят за него кучу монет, а мы поделим их пополам. Твоя чудо-тряпка и моя работа.

– Не могу! Латы мне достались в бою, и вряд ли такие подарки еще будут. Так что никаких продаж, нужен только ремонт.

– Ладно! Но сразу предупреждаю, вещь получается непростая. Так что мне придется прямо-таки ювелирно работать!

– И что из этого? – не понял я смысла его слов.

– Ремонт будет точно недешевым. Даже с учетом моей давнишней дружбы с Шэвером! – уточнил старик, подняв указательный палец. И, судя по выражению лица, он не обманывал, просто слишком ответственно относился к своей работе.

– И сколько?

– Цену сразу не скажу, нужно понять, как вообще с таким материалом работать.

– Предоплата нужна? – поинтересовался я.

– Нет! Заплатишь после увиденной работы!

– Доверяешь? – Я улыбнулся. – А вдруг у меня потом монет не хватит?

– Это будет самый лучший вариант. Ведь мы тогда вернемся к моему предложению о продаже лат Тайлерам! – сказал старик и присел за рабочий стол.

Он разложил на нем бронежилет и задумчивым взглядом начал его осматривать.

– В общем, могу тебе предложить два варианта. Как-нибудь заштопаю эти разрезы, а сверху прикреплю металлические пластины. Выйдут такие двойные латы, в которых твой панцирь станет как бы подкладкой.

– А второй вариант?

– Закрою пластинами только порезы. Думаю, что найду способ, как их закрепить.

– И что ты посоветуешь?

Бронника такой вроде бы простой вопрос явно застал врасплох. Он даже замолчал на некоторое время. А смотря на его лицо, можно было подумать, будто Гавал сейчас решает в уме сложнейшие математические задачи.

– Будь я таким же молодым и сильным, как ты, Артур, то размышлял бы так. Раз у меня есть два одинаковых панциря, которые мощный военный арбалет, скорее всего, пробьет, то один оставлю для скрытого ношения, а из второго смастерю хороший боевой доспех. Сам панцирь использую как подкладку, а со всех сторон наложу легкую латную броню. Она отобьет удары любых клинков, а бронебойные шила, пробив ее, потеряют свою силу и застрянут в подкладке. В результате выйдет непробиваемый тяжелый полудоспех, который по весу будет чуть тяжелее легкого. Твои враги, увидев броню, сразу поймут, чем ее взять. И вот тут их будет поджидать неприятный сюрприз.