– Слушай, Артур! Мы с Шэвером очень хорошо знаем друг друга и через многое прошли. Так что ваши с ним дела меня не интересуют. Но скажи, пожалуйста, зачем тебе ремонтировать эту тряпку? Хочешь дождаться, когда очередной медведь или пьянчуга с ножом отправит тебя на тот свет? Купи-ка ты лучше у меня хороший металлический панцирь. Кстати, есть парочка почти готовых, за пару дней под тебя идеально подгоню. А если не понравится, то могу сделать по твоим рисункам любой. Даже покрытый сверху кожей, который идеально будет облегать тело. Такой под одеждой ни один стражник не заметит. Очень хорошая штука, особенно если не хочешь вызывать подозрений.

И старик почему-то подмигнул мне.

«Похоже, этот дед принимает меня за какого-то бандита», – подумал я.

Но стоило прервать нравоучения мастера, а то он сейчас целую профессиональную лекцию про доспехи начнет читать. Знаю я таких людей, они готовы часами рассказывать про вещи, которым посвятили большую часть своей жизни.

– Мне нужно отремонтировать именно эти латы. Ты просто до конца не можешь оценить их эффективность.

– Я не могу? – Гавал ткнул себя пальцем в грудь и широко раскрыл глаза. – Да через меня их столько прошло, что ты даже и представить себе не можешь такое количество. Хочешь закрыть порезы? Хорошо, посмотрю сегодня, что можно сделать. Шэвер, как я понял, очень ценит тебя, однако в этой тряпке ты долго не проживешь. А вот купил бы мой панцирь, глядишь, и внуков дождался бы. Но – как хочешь!

Старик махнул рукой, показывая все, что он думает про мою защиту.

– Эта тряпка прочнее твоих панцирей!

– Моих панцирей? – Глаза Гавала чуть не вылезли из орбит, а нижняя челюсть натурально опустилась немного вниз. Мне даже на секунду показалось, что он сейчас задохнется от такой наглости или схватит инфаркт. Видно, услышанное слишком сильно задело его профессиональную гордость.

– Ты думаешь, это дерьмо прочнее работы Гавала Хрэбстэра из Дарвэна? Да меня во всем городе знают как одного из лучших латников. А твою тряпку простые медвежьи когти порвали!

– Когти совсем не простые и не медвежьи. И твой панцирь проиграет в крепости моему. Хочешь, сравним?

Гавал даже покраснел как вареный рак от такой «тупости» молодого поколения, не хватало лишь идущего из ушей пара. Но потом в его глазах заблестел хитрый огонек, и старик неожиданно улыбнулся.

– Ладно, давай сравним! Проигравший поит победителя хани! – согласился он.

– Чем будем проверять?

– Арбалетными болтами!

– Почему бы и нет!

Мне самому было интересно понять, насколько же хорош бронежилет наемников. Конечно, он уже прошел проверку стрелами ургов и даже один выстрел из арбалета на военной шхуне выдержал. Однако сейчас его протестирует специалист по броне, а это многого стоит.

Старик энергично поднялся из-за стола. И с видом явного фаворита предстоящего состязания направился к одной из стен мастерской. Там на кожаных ремешках висели в ряд шесть металлических пластин, сильно напоминавших спинку и грудь панцирей. Подобные я уже видел на местных гвардейцах.

Гавал не раздумывая схватил ближайшую пластину. И, развернувшись, направился в другой конец комнаты. Я же с легкой ухмылкой стоял и наблюдал за приготовлениями уверенного в своей победе мастера.

– Как раз сегодня должен был проверять их. Это уже обработанные мною заготовки из заказа самих Марвэлов. Видно, их телохранителей где-то неслабо покрошили. Ведь совсем недавно уже делал им пять штук!

– Марвэлы? – Я вспомнил один из разговоров с девушками про городскую жизнь. – Это, случайно, не те богачи, что заправляют в Дарвэне?

– Ха! Даже в таких простых вещах не разбираешься, а берешься судить о моих латах! – Старик заулыбался. – Хотя Шэвер ведь говорил, что ты приехал к нам издалека… Ну тогда запоминай: Марвэлы, Бриталы и Эйсагеры – это три самые великие семьи Дарвэна. За исключением, конечно, Тайлеров, которым эти богачи служат и помогают контролировать весь город!

Старик разговаривал со мной и одновременно уверенными движениями прикреплял металлическую пластину к куску дерева, призванному заменить человеческий торс. Наконец он добился нужного результата и, сделав пару шагов назад, критически осмотрел свою работу.

– Пойдет! – Гавал махнул рукой и снял со стены приличных размеров арбалет.

– Это моя обычная проверка, всегда обстреливаю пластины. Потом немного шлифовки – и броня как новая. Зато полностью уверен в качестве своей работы. Да и клиенты со временем все больше доверяют моей репутации. Сейчас покажу тебе разницу между моими латами и твоей тряпкой! – улыбнулся он и начал натягивать тетиву воротом.

– Сам куешь металл? – поинтересовался я.

– Нет! Умею, конечно, но с этим слишком много мороки, да и переезжать придется в квартал кузнецов. А так покупаю листовую сталь у барлэйцев. Придаю ей нужную форму, подгоняю размеры, делаю крепления. А если клиент хочет, то могу и украсить латы.

– Значит, качество металла от тебя не зависит?

– Многие так думают – и ошибаются! – улыбнулся Гавал. – Скажу тебе по секрету, что могу довольно прилично улучшить даже дерьмо! Хотя у барлэйцев беру только качественную дорогую сталь!

Мастер лат поднял арбалет и, прижав его к плечу, прицелился. Почти сразу раздался щелчок, видно, старик давно уже набил себе руку в стрельбе. И в то же мгновение послышался звук удара металла о металл.

Короткий, примерно размером с полторы ладони, арбалетный болт отскочил назад, а на пластине осталась небольшая вмятина. Мастер повторил весь процесс еще пару раз, но ни один выстрел так и не смог пробить защиту.

– Отличный выйдет панцирь! – с удовлетворением отметил он.

– Болт, смотрю, оставляет довольно глубокие вмятины. Тяжело их убирать? – поинтересовался я.

– Да нет, не тяжело! Но иногда, ты знаешь, такая работа надоедает. Жаль, что у трех дочек мужья – ни о чем, потому и помощника у меня толкового нет. Один зять лавку держит, второй в страже служит, третий счетоводом у Бриталов работает. И никто ведь не хочет мое дело продолжить… Идиоты, это большие деньги за довольно легкую работу. А главное – не зависишь ни от кого! – Гавал подошел к своей мишени и снял пластину. – Одна надежда на внуков, у меня уже их пять мальчиков и три девочки. Хотя от девочек в нашей работе не так уж и много толку. Если только вот такие вмятины научатся убирать.

– Ух ты, много внуков! – улыбнулся я. – Кто-то, несомненно, продолжит твое дело.

– Очень на это надеюсь, иначе придется продавать свой секрет Хольму. Уж лучше конкуренту, чем забирать с собой в могилу. Да и сыновей ему боги подарили сразу четырех, причем все у отца в кузне работают. А она у него самая большая в городе, к тому же и плавильня есть, он даже металл свой получает. Зато все признают, что мои панцири дешевле и ничуть не хуже. Ему бы еще мой секрет узнать – сразу бы оторвался от всех других конкурентов.