– Я – Арион, – сказала она.

Вертум замялся, словно она поставила ему подножку. Помощник командующего был невысоким фрэем с редеющими волосами, седина в которых свидетельствовала о том, что он давно перешагнул свое второе тысячелетие. Он носил парадное одеяние цветов асендвэйр – зеленую с золотом тунику с длинным капюшоном.

– Командующий чрезвычайно польщен, что столь высокопоставленная персона посетила Алон-Рист, – продолжил Вертум, обретя былую уверенность. – Он сожалеет, что недавние события лишили его возможности говорить так четко, как ему бы хотелось, и попросил меня выступать от его имени.

Они снова поклонились.

От ответного поклона Арион воздержалась. Она чувствовала себя слишком уставшей и грязной, чтобы утруждаться формальностями. Она мечтала лишь о ванне и кровати. Даже еда могла подождать.

– Где Нифрон теперь?

Петрагар посмотрел на Вертума, отвечавшего за него.

– Мы считаем, он ушел на юг, чтобы укрыться среди рхунов.

Петрагар прошептал еще что-то, и Вертум заговорил.

– Разумеется, эти малоприятные вопросы могут подождать. Уже поздно. Вы проделали долгий путь и наверняка устали.

– С удовольствием приму ванну. – Пыль в дороге стояла ужасная. Дважды Арион приказывала Тиму остановиться возле чистых горных водоемов, чтобы она могла привести себя в порядок. С помощью Искусства она превращала их в роскошные горячие ванны, но последний попался целых два дня назад.

– Конечно. Немедленно велю приготовить. Затем мы устроим пир в вашу честь. – Вертум посмотрел за спину Арион, щелкнул пальцами, и воин тут же помчался выполнять приказание. – Командующий Петрагар настаивает на том, чтобы вы заняли его покои. Я велю отнести ваши вещи и разобрать постель.

– Не думаю, что стоит устраивать пир, а из вещей у меня всего одна сумка, – заметила Арион.

Командующий с помощником вздохнули с явным облегчением. Миралиитов они не любили.

– В любом случае, сумку я могу отнести и сама, если только… – Она выглянула из западного окна. – Моя комната ведь не наверху той башни?

– Конечно же нет! – воскликнул Вертум. – Элисан, проводи ее милость в покои командующего.

Арион была почти у дверей, когда Вертум спросил:

– Вы к нам надолго?

Она покачала головой.

– Думаю отправиться на поиски завтра утром.

– Утром? – Брови Вертума взлетели. – Так скоро? Мы ведь понятия не имеем, где находится Нифрон со своими галантами.

Она улыбнулась. Арион редко приходилось иметь дело с не-миралиитами. Те немногие, с кем она общалась, прекрасно знали о ее возможностях. До границы доходили лишь слухи, и она могла себе представить, что за истории рассказывали после гибели Зефирона.

– У вас остались его личные вещи?

Вертум бросил взгляд на Петрагара и сказал:

– Ну да, остались. Большая часть вещей все еще в его комнате.

– У него есть волосы?

– У Нифрона? Волосы? Да, длинные и светлые. Только я не понимаю…

– Что ж. – Арион хлопнула в ладоши в знак того, что проблема решена. – Если волосы остались на щетке или на подушке, я отыщу его запросто.

– Ох! – воскликнул Вертум. – Тогда я прикажу обыскать покои Нифрона. Только мы… мы ожидали, что вы пробудете дольше…

– Нет причин откладывать поиски. Тим говорит, что ничего не знает про деревни рхунов, поэтому продолжу путь без него, – отрывисто бросила Арион, едва не падая от усталости. – Он останется здесь. Надеюсь, вы не против.

Оба фрэя кивнули.

– На лето он обычно остается у нас или в соседней цитадели, – сообщил Вертум.

– Хорошо. Еще я попрошу вас поухаживать за моей лошадью.

– Вы на ней не поедете?

– Нет.

Командующий и помощник удивленно переглянулись.

– Но ведь дорога может занять несколько дней! Вам понадобится провизия и…

– К сожалению, по пути сюда я впала в ярость и едва не уничтожила бедное животное. Закончилось тем, что вместо этого я изменила русло реки. Поэтому нет, ради блага животного, собственной безопасности и защиты природы, с лошадьми я больше связываться не стану.

Она повысила голос, и Петрагар сделал шаг назад. Вертум застыл на месте, даже дышать перестал.

Петрагар тронул помощника локтем.

– Э-э… как пожелаете, ваша милость, – едва смог выговорить Вертум.

Командующий что-то зашептал, слуга кивнул и сказал:

– Разумеется, мы предоставим вам все, что потребуется, но… – Он закусил губу. – Сколько именно воинов должны быть готовы к утру?

– Воинов?

– Да. Сколько именно вам понадобится фрэев, чтобы пленить Нифрона и его галантов? Пятидесяти хватит? Или вам нужно больше?

Теперь настал ее черед удивляться.

– Зачем во имя Феррола мне ваши воины?!

Жители Далль-Рэна держались без воды сколько могли. С тех пор, как фрэи обосновались возле колодца, туда не хотел подходить никто, кроме Рэйта, а Персефона заявила, что он не деревенский водонос. Женщины решили отправиться за водой вместе, уповая на свою многочисленность. К тому же ватага женщин с меньшей вероятностью вызовет проблемы, чем отряд мужчин. Мужья и сыновья напряженно следили с порогов хижин, как их жены и матери собирали все емкости, которые могли унести.

Идея вылазки принадлежала Персефоне, она и возглавила процессию. В общей сложности набралось более двадцати женщин, причем каждая увешалась тыквами на шестах с головы до ног. Тресса демонстративно отсутствовала. Из чертога никто даже не выглянул, и Персефона задалась вопросом, что же они там пьют.

Вдова бывшего вождя построила всех в цепочку вдоль внешней стены – напротив старых пустых кувшинов у домика Бергина-пивовара. Она обратилась к женщинам со словами одобрения и велела держаться спокойно и тихо. Им просто нужно наполнить емкости и вернуться обратно. Дэлвин, Тоуп, Кобб, Гэлстон и Гиффорд стояли там же, наблюдая. Они держались столь же естественно, как черепаха без панциря.

– Будь осторожна! – велел Дэлвин Саре. – Чуть что – бросай шест с кувшинами и беги ко мне со всех ног. Поняла?

Персефона не представляла, что будет делать Дэлвин или любой другой мужчина в случае неприятностей. Рэйт – единственный, кто способен противостоять фрэям, и даже он не выстоял бы против всех сразу. Сейчас у колодца расположились далеко не все фрэи. Каждый день несколько галантов покидали далль и уходили в лес. Никто не знал, куда и зачем они отправляются, однако Персефона намеренно запланировала свою вылазку так, чтобы в лагере осталось как можно меньше фрэев.