«Даже я офигела» — призналась Белочка.

«Ты, главное, не мешай».

— То, что я вам рассказывал — чистая правда, — продолжил вдохновенно вещать Лёха. — Только не про нас. Когда мы убили одного из Тигров, мудилу по имени Зартан, с удивлением обнаружили, что его пустотник вовсе не один из нас. Он-то нам и рассказал много интересного. Не сразу, конечно, но мы умеем убеждать. И ты в этом убедишься если не ответишь на наши вопросы добровольно. Где эгиды?!

Вопрос он задал зло, схватив Старшего за одежду и как следует встряхнув. При этом он невзначай обнажил ключицу эльфа, где медленно, едва заметно меняла форму золотая вязь на коже.

Старший, похоже, этого даже не заметил. Он поражённо смотрел на Лёху и в этом взгляде читалась напряжённая работа мысли.

— Что вы собираетесь делать? — вместо ответа спросил ушастый.

— Свалить от вас куда подальше и осваивать артефакты, которые нашли в руинах, — рыкнул Лёха. — А потом вырезать как можно больше клановых магов, освободить своих и осесть в каком-нибудь тихом месте. Но для этого нам нужны эгиды и знание вашего хренова языка!

Краем глаза он следил за татуировкой. Та больше не двигалась.

— Вы хотите убивать низших? — в голосе ушастого появились нотки заинтересованности. — Но что тогда случилось с Кьелем?

— Спелся с людишками, — презрительно бросил Стриж, помня старую истину, что лучшая ложь — это изменённая правда. — А когда мы его прижали — успел рассказать кое-что интересное прежде, чем сдох при попытке побега.

Делать вид, что ему не наплевать на судьбы поднебесников Лёха не стал — всё равно никто не поверит. Зато теперь они с Мией были не угрозой самому существованию города, а лишь мелкой бандой, способной больше помешать «низшим», а не эльфам. Дикарями, в руки которых попали бесценные артефакты прошлого. Артефакты, которые, при должной хитрости, можно будет заполучить.

Миа, уловив общее настроение беседы, ускорила мыслительный процесс эльфа, ненадолго затянув цепь потуже. Ушастый захрипел, но татуировка так и не пришла в движение. Что бы она ни делала, процесс «поставили на паузу».

— Куда вы дели наши эгиды? — зловещим голосом повторил главный вопрос Лёха.

Прочесть что-то по лицу эльфа не получилось — живущий так долго, он научился хорошо владеть эмоциями.

— Эгиды передали сапфировому и драконьему наставникам, — когда давление цепи ослабло, прохрипел он.

Стриж мимоходом отметил, что у эльфов и людей осталось много общих традиций. Сапфировые и драконьи наставники не слишком уж отличаются от лазурных кречетов и пурпурных змей.

— Что за наставники и где их найти? — бдительно следя за видимой частью татуировки спросил пустотник.

То, что эльф вдруг заговорил, настораживало и наводило на нехорошие мысли. Пошлёт в ловушку — и они не узнают об этом до тех пор, пока не попадутся в неё.

— Наставниками обычно становятся дети Старших, — сообщил остроухий. — Очень опасные противники. Сейчас они должны осваиваться с полётом над священным садом. Думаю, вы увидите их в небе.

— Отлично, — Лёха хищно оскалился и, подумав, решил подбросить Старшему ещё один факт для размышлений. — Что вы готовы отдать за секрет выращивания ваших деревьев?

Железное самообладание на миг изменило эльфу. Он уставился на Стрижа так, будто тот вдруг воспарил над полом.

— Ты владеешь тайной?! — он даже подался вперёд так, что Миа была вынуждена затянуть цепь, заставляя пленника захрипеть.

— Ещё нет, — усмехнулся довольный вызванной реакцией Лёха.

Хрен теперь остроухий захочет его убить. Шанс научиться самим выращивать драгоценные деревья и, как следствие, увеличить поголовье магов, был слишком соблазнительным, чтобы его лишаться.

— Но планирую в ближайшее время наведаться в гости к Паукам и поговорить с ними по душам, — доверительно сообщил он. — Вот хочу узнать что вы сможете предложить мне за то, что я поделюсь секретом.

Миа вновь ослабила хватку.

— Думаешь, мы не пытались? — отдышавшись, разочарованно протянул Старший, явно не веря в успех задуманного предприятия.

— А у вас были крылатые эгиды, невосприимчивость к людской магии, артефакт для смены лиц и знания из другого мира? — самодовольным тоном поинтересовался Стриж, лучась уверенностью в себе. — Ты забыл что мы — пустотники.

Похоже, спектакль по набиванию собственной цены нашёл благодарного зрителя. Ушастый оценивающе прищурился, обдумывая сказанное.

— И ты готов поделиться секретами с нами? — недоверчиво спросил он.

— За хорошую цену — почему нет? — удивился Стриж. — В отличие от людей, вы на нас не охотитесь. Делить нам особо нечего, а выживать на основе взаимовыгодного сотрудничества — куда проще, чем порознь.

— Так почему вы напали на нас, а не пришли договариваться? — задал резонный вопрос Старший.

— Торговать пока нечем, — пожал плечами Лёха. — Эгиды нужны нам самим, а с остальным мы толком не разобрались. Как определить цену артефакта, принцип работы которого не понимаешь? Да и вы в этом случае скорее захотите отобрать и не платить. Миром правят сильные, с ними будут договариваться. Слабых сожрут.

Возражать против этой истины эльф не стал. Подумав, он произнёс:

— Я помогу вам выбраться из города если вы потом продадите секрет Пауков именно мне.

Услышав это Лёха мысленно восхищённо выругался. Он не ошибся, посчитав, что местная верхушка — то ещё змеиное кубло, борющееся за власть. И что при выборе между героической смертью и возможной выгодной сделкой, способной вознести его на недосягаемую высоту «отца нации» чёрный Старший выберет второе.

Страшно даже представить какой непререкаемый авторитет получит тот, кто подарит народу Поднебесного секрет выращивания волшебных деревьев. К лику святых причислят, не меньше.

— Мы можем помочь друг другу, — вкрадчивым голосом продолжил ушастый. — Незачем воевать там, где можно решить миром и к взаимной выгоде.

Миа за его спиной саркастически хмыкнула, а Лёха, подбросив на ладони отобранный кинжал, осведомился:

— Помочь? Ты нас недавно на куски был готов разрезать, а теперь вдруг решил поговорить о сотрудничестве?

— Вы тоже не с дарами в наш город пришли, — резонно напомнил эльф, глядя прямо в глаза собеседника.

Стриж ухмыльнулся и кивнул, признавая его правоту.

— И что ты можешь нам предложить? — спросил он предполагая, что сейчас ушастый предложит провести их к садам.

Совершать подобную глупость пустотники, конечно, не собирались. С учётом того, что они не понимали местный язык, Старшему не требовалось даже пытаться убегать — достаточно просто изложить ситуацию любому караулу, мимо которого требуется пройти, и они пропустят беглецов. Ровно для того, чтобы ударить в спины расслабившимся простачкам.

— Сделку, — отозвался Старший. — Я прекрасно понимаю, что вы мне не доверяете. Я вам — тоже.

Пустотники оценили прямоту. Похоже, остроухий решил не играть во внезапно проснувшиеся