светился пурпуром и больше походил на нестабильную мерцающую голограмму, чем на настоящего человека. Он упал на пол, часто и тяжело дыша. Свечение плавно ушло вовнутрь тела, и мужчина приобрёл видимость обычной плотности.

В это же время крышка второго контейнера раскалилась добела, вздулась и вспыхнула пламенем, вырываясь из гибнущих полимеров и огнеупорных тканей. Словно гигантский слизень, кипящая масса расползлась во все стороны, а через несколько секунд застыла, превратившись в искривленный материал. Из образовавшегося отверстия, с большим трудом, стоная и дрожа всем телом, выползла и упала на пол ослабшая девушка в таком же скафандре, как и её спутники.

Тчи, не спеша поднялся на площадку второго яруса и подошёл до первого из выбравшихся людей, что рычал и тяжело дышал. Наёмник сел на корточки возле него и сухо протянул:

— Мда, состояние даже хуже, чем я мог представить. Я думал, что Вечные куда лучше перенесут такую поездку.

— Ах, ты, сукин сын, Тчи! — пытаясь приподняться на руках, проскрипел Аджит. — Решил между делом использовать нас, как лабораторных крыс?

— Я вообще-то вас предупреждал об адской боли, разве нет? — пожав плечами, ответил Тчи, — И какая уже разница, когда…

Наёмник не успел договорить до конца, так как, казавшимся бессильным, Аджит молнией схватил Тчи за шею, резко поднялся, развернулся и, разогнавшись, вдавил его в дверь, рядом с остатками контейнера. Он направил на него другую руку, сложенную в когтистую лапу.

— Да я тебя за это по стенке размажу, — взревел Аджит. — И ты прекрасно знаешь, что я на это способен!!

— Ну, давай, давай, — мерзко хихикая, не смотря на сдавленную шею, прерывисто прохрипел Тчи, не пытаясь предотвратить попытки своего убийства. — И тогда вам не открыть ту дверь, и это ещё не говоря о том, что вам без меня отсюда не выбраться!

— Преграду можно сломить силой, — после лёгкого замешательства, прошипел Аджит, ещё сильнее сжав руку на шее Тчи. — Как и прорваться!

Тчи хрипло и громко, перебиваясь кашлем, рассмеялся, начав весело хлопать Аджита по худому предплечью.

— Вам мало провала с Глицинией, так теперь хотите окончательно опростоволосится?

Аджит быстро отвёл когтистую руку назад, заскрипев и напрягая её до предела, но в этот момент возле него появились Ракеш и Рашми. Они силой выпрямили ему руку, направив её вверх. Раздался звонкий хлопок, и что-то незримое с нарастающим свистом пробило дыру в потолке, а затем потолок следующего этажа, и следующего, и далее, пока это нечто не пробило крышу, исчезая в выцветшем небе Рая. От дыры начали с угрожающей скоростью расходиться во все стороны трещины, расширяясь и углубляясь, грозясь обрушиться не просто обломками, но и всем массивом разом.

Исикава, наблюдая за ссорой, освободившейся частью своего сознания, подключившись к одной из камер наблюдения, выругался, принялся быстро восстанавливать систему укрепляющих барьеров и вызвал автономов-ремонтников. Из неприметных отсеков и заглушек вылезло множество крохотных механических жуков, похожих на серебряных скарабеев. За короткое время они расползлись по всему, грозящемуся разрушиться, потолку огромным легионом и начали извергать из своих крохотных хоботков серую густую жидкость в трещины и выбоины. Этажами выше послышалась такая же возня тысячи копошившихся насекомых. Исикава был безмерно благодарен тому, что архивариусам Нерет-Ресета в своё время хватила ума потратиться на покупку столь полезных, пусть и безмерно дорогих роботов, а главное, что он за ранее узнал об этом.

Между тем, Ракеш всеми силами начал оттягивать руку Аджита в сторону, ставшей прозрачной и пурпурной, а Рашми в свою очередь пыталась ослабить хватку другой руки брата, быстро и жалобно к нему обращаясь:

— Брат! Брат, успокойся! Он нам нужен живым! Не злись на него! Он ведь нас правда предупреждал. И мы ведь действительно здесь, куда и стремились! Если хочешь, то Тчи извиниться! Так ведь, Тчи?

Последние слова были произнесены с мольбой, на что Тчи спокойно, и еле слышно ответил:

— Наверное, действительно стоит извиниться. Прошу… прощения.

Слова были произнесены без желания, но, как показалось Исикаве, вполне искренне. Так подумал и Аджит.

— Тчи! Если бы не миссия и не покровительство отца, то я бы уже давно тебя уничтожил! — проскрипел он, разжимая руку и убирая её с шеи наёмника. Тчи с болезненным хриплым всхлипыванием медленно сполз вниз, хватаясь за шею и хрипло кашляя.

— Отпусти мою руку и дай этому уроду чёртов ключ! Рашми, это и тебя касается. Я успокоился, — злобно проскрипел Аджит.

Ракеш, отпустив руку брата, сделал шаг назад и отвёл свою левую руку назад. Она окуталась пурпурным светом и, медленно растворившись, исчезла в пустоте по локоть. Через мгновение он медленно потянул руку назад и она, словно появляясь из омута, стала зримой. В ладони Ракеша теперь лежала круглая, медленно стрекочущая, металлическая сфера. Он бросил её Тчи, что все ещё полусидел, обмякший и обессиленный. Не смотря на это, он всё равно ловко поймал контейнер.

— Безмерно благодарен вашей щедрости, — хрипло, но бодро ответил Тчи, медленно поднимаясь. — Если никто не против, то я пойду и заберу то, зачем мы сюда пришли.

— Постой, а как мы собственно будет возвращаться назад, если все пути к отступлению перекрыты? — прошипел Аджит.

— Разве Ракеш не поведал вам о чём я его попросил? — злорадно спросил Тчи, посмотрев через плечо на брата Аджита. — Значит, он действительно умеет держать своё слово. Моё тебе уважение.

— Я это сделал лишь потому, что тебе доверяет отец! — огрызнулся Ракеш, стараясь не смотреть на Аджита.

— Ну ещё бы! — язвительно подтвердил Тчи. — Но, как бы ни было, я попросил спрятать Ракеша небольшой челнок в одном из его столь полезных подпространственных карманах. И пусть места там мало, но зато манёвренность, ух!

— Так у тебя был ещё один корабль, и ты им не воспользовался? — угрожающе проскрипел Аджит, снова сжимая кулаки и заставляя вздрогнуть Ракеша и Рашми.

— До чего же вы непонятливые! — неожиданно огрызнулся Тчи. — Он был сконструирован мною для путешествия по пограничным вертикалям Башни! Надеюсь, мне не следует и это тебе разжёвывать?

— По вертикали? — засмеялся скрипучим смехом, Аджит. — Очередное самоубийственное путешествие?

— Слушать такое от бессмертного, просто вверх умиления! — тяжело вздыхая, пробормотал Тчи, — Извини, но в нашей ситуации только так и не