Меня снедало любопытство. Интересно, какие земли лежат по ту сторону Барьера?

– А какие там могут быть джинны? – спросил я. – Они тоже похожи на людей, как Хоб или разиры, которых мы видели в Морских Воротах?

– Если честно, я даже не представляю, какими они могли стать после падения Империи, – ответила Ада. – Могу сказать только то, что помню о джиннах из моего времени. Подавляющее их большинство не были похожи на людей. Например, были так называемые катара, или морские джинны. У них было много разных подвидов, вроде ракообразных с твердым панцирем и многочисленными конечностями. Эти жили под водой, близко к берегу. Представьте, как где-нибудь в Морских Воротах вдруг появились сотни таких существ и они по каналу движутся к городу, чтобы напасть на него! Видов джиннов огромное количество, гораздо больше, чем ты можешь вообразить. Некоторые очень даже экзотические! Например, были гибридные джинны с десятью сущностями, так называемые десидоны. Они сочетали элементы животного и растения, с расстояния их можно было принять за причудливые деревья. Они общались при помощи переносимой ветром пыльцы. Их создали для того, чтобы иметь шпионов и часовых, но они могут быть смертельно опасны, поскольку вырабатывают и яды, и антидоты. Страшно представить, как сильно могли эволюционировать джинны за прошедшие века. И это не только естественная эволюция. Высшие виды джиннов сами могут решать, как им меняться от поколения к поколению. Как и Хоб, – добавила Ада, – многие джинны являются трансформерами. Им ничего не стоит проникнуть в Джиндин в человеческом обличье и выведать наши слабости, чтобы затем придумать эффективный способ напасть на нас.

– Они уже сейчас могут быть среди нас! – предположила Квин.

– Это точно, – согласился Тайрон. – Я не удивлюсь, если во дворце Протектора имеется парочка их соглядатаев, которые следят и за ним самим, и за нами. Внутри дворца могут быть джинны, о существовании которых мы даже не догадываемся – шпионы, отправленные с той стороны Барьера.

Я промолчал, но вспомнил, что говорил Коннит: гентхаи планируют сместить Протектора и напасть на наших врагов, обитающих за Барьером. Джинны могут никак не отреагировать на смерть Хоба, но с нашей стороны было бы глупо нападать на Протектора. Ввиду того, что только что сказала Ада, это повлекло бы ужасную месть со стороны джиннов.

За неделю до того, как я принял участие в моем первом официальном поединке, Тайрон позвал Палма к себе домой на последнюю тренировку. На ней присутствовали Ада, Дейнон, Квин и Брид. Последнему очень хотелось увидеть в деле меня и Трима. Выходя на пол тренировочного зала, Палм нервно посмотрел на присутствующих. Он явно был не в восторге от присутвия на тренировке зрителей.

Когда мы с Тримом оказались перед его тригладом, я заметил на лбу моего противника капельки пота. Кроме того, Палм был бледен. Бледнее даже своих светлых волос. Он страшно боялся новых порезов.

– Полные правила Трига, кроме одного! – объявил Тайрон, облегчая его страдания. – Ритуального пореза для проигравшего не будет!

Палм облегченно вздохнул, и Тайрон нажал на рычажок таймера. Мы с Тримом тотчас ринулись в атаку, тесня Палма и его триглад. Пару секунд они пытались удержать свои позиции. Но затем Трим, сверкая мечами, устремился на своих противников и в мгновение ока вывел всех троих из строя.

Все радостно заулыбались, кроме несчастного Палма и Тайрона, чье лицо оставалось непроницаемым.

Палм проиграл все три боя, причем каждый длился меньше минуты. Мой соперник покинул зал с новыми царапинами на доспехах его лаков и с еще более уязвленной гордостью. Как только он ушел, все принялись радостно хлопать меня по спине. Брид был в восторге.

Лишь Тайрон казался немного недовольным.

– Это можно назвать тренировкой лишь с великой натяжкой, – буркнул он. – Тебе нужен более достойный соперник. Пора выходить на Арену 13. На этот раз поединок будет в присутствии публики. Тебя включат в Списки.

– Но что, если Хоб придет туда, а Лейф не будет готов с ним сразиться? – с опаской в голосе спросила Квин и нахмурилась.

– Придется пойти на риск. Лейфу нужна полноценная боевая подготовка, на этот раз в присутствии зрителей на балконе. Пусть привыкает к арене, чтобы чувствовать себя на ней раскованно и свободно.

Ада ободряюще улыбнулась Квин:

– Даже если Хоб и придет, Трим и Лейф готовы. Они победят.

Мысль о поединке на Арене 13 взволновала меня. Похоже, моя давняя мечта сбудется. Скоро у меня появится шанс сразиться с Хобом. Момент отмщения был близок.

Две недели спустя я вышел на Арену 13 и предстал перед своим соперником. Им оказался немолодой боец с седыми волосами и короткой бородкой. Его обнаженные руки были сплошь в шрамах – и старых, и совсем свежих.

Это был Ипсон, ветеран Арены 13, победитель первого увиденного мной поединка. Тогда он сражался позади единственного лака и победил молодого бойца по имени Скул. Ипсон был бойцом обеих позиций. Сегодня вечером он вывел на арену триглад.

Я сильно нервничал. Отчасти потому, что это был мой первый официальный поединок и за мной наблюдал полный балкон зрителей. Но главным образом потому, что Тайрон опасался, что Хоб может прийти в Колесо уже сегодня.

Я то и дело поглядывал вверх, на факелы огромной люстры, ожидая, что они могут в любой момент погаснуть, возвещая о прибытии Хоба. Этого нельзя было исключать, хотя вечерние поединки начались уже давно.

Однако я должен был сосредоточиться на том, что происходит в данный момент. Я мечтал о победе, но знал, что Ипсон – опытный и опасный соперник. Мне не сразу удалось захватить инициативу – Ипсон был осторожен и очень ловко направлял своих лаков. Но и я легко танцевал позади Трима, и лак мгновенно реагировал на все мои команды. Мы условились, что сегодня вечером Трим не станет проявлять инициативу и использовать Улум, сообщая мне о своих намерениях. Мы прибережем этот сюрприз до того момента, когда я наконец сойдусь в поединке с Хобом.

Бой оказался именно таким, какой мне требовался. Я был вынужден выкладываться по максимуму и при этом продержаться дольше пяти минут. В конце первого раунда раздался гонг, и я занял позицию перед Тримом. В таком практическом опыте я нуждался больше всего. Когда я буду сражаться с Хобом, бой наверняка будет продлен на второй раунд.

Теперь я был прямо перед Ипсоном. Я был мишенью его мечей, как, впрочем, и мой лак. Появись у него такая возможность, Ипсон меня искромсает.

Однако клинки Трима вновь вселили в меня уверенность. Хотя лак и находился позади меня, благодаря его длинным рукам его мечи были на одном уровне с моими.

В конечном итоге он показал, что с ним шутки плохи. На седьмой минуте раунда первый из лаков Ипсона упал, вслед за ним вскоре вышли из игры и два других.