– Тогда не будем терять время. Главное добраться до границы, пока не стало совсем темно. – Лина вложила кинжал в ножны и закрепила его на поясе. – Я готова.

Они закинули рюкзаки за спину и отправились в путь. Дмитрий вёл их, Никита и Лина, не отставая, шли за ним, но всё время были настороже, прислушиваясь к каждому звуку. Дорога была слегка заросшей, но удобной, и вела прямо к границе.

Лина спросила у Дмитрия:

– Как мы узнаем, что пересекли границу?

– Это будет легче, чем вы думаете.

– Почему?

– Увидите!

Дмитрий шагал быстро, Никита и Лина еле поспевали за ним. Ночь своими крыльями уже накрыла всё вокруг. Луна и звёзды не спешили показываться, словно не хотели освещать эти места.

Чем дальше они заходили, тем выше становилась трава, люди старались не заходить далеко по этой дороге, и природа брала вверх, захватывая исконно принадлежащее ей.

– Мы пришли!

Дмитрий оказался прав, граница оказалась заметна сразу же. Зельгерен был разделен на части ровной, невидимой линией. Перешагнув через черту, словно оказываешься в неизвестной стране, хотя сделал только шаг. Там за линией, была зима. Сразу же за чертой сплошной стеной рос лес. Деревья под тяжестью снега сгибали свои ветви, тонкие берёзы склонялись к земле. От маленьких ёлок оставались только макушки. Снег по-хозяйски разместился в этом лесу, окутав собой всё вокруг, не позабыв ни про один участок земли. Небо затягивали снежные облака. Своей массой они закрыли солнце. Но даже без него за чертой было светло. День был в самом разгаре.

– Надеюсь, в этих рюкзаках, которые дал нам король, есть хотя бы варежки, на валенки я не рассчитываю. – Никита снял с плеча рюкзак и опустил на землю.

Остальные последовали его примеру, вспомнив наказ короля. Их охватила радость, когда они обнаружили в рюкзаках тёплую одежду: короткие дублёнки с меховым воротом, перчатки, шапки и унты, были там ещё и три тёплых одеяла. Оставалось удивляться, каким образом всё это вместилось сюда.

– Я готова сказать спасибо королю, когда вновь увижу его, – восхищённо проговорила Лина.

– О, он даже позаботился о еде! – радостно вскрикнул Никита.

Они надели тёплые вещи, закрепив оружие поверх дублёнок. Свой кинжал Лина засунула в правый унт. Еду и спальные мешки они переложили в один рюкзак, который договорились нести по очереди, не считая Лины. Несмотря на близость зимнего леса, им было жарко, и они поторопились переступить через невидимую границу.

Ноги их сразу по колено утопли в снегу. Дмитрий обернулся к своим спутникам, развёл руками и мрачно проговорил:

– Добро пожаловать в лес, куда добровольно не заходил ни один человек!

Никита невесело сказал:

– Тебе бы всё омрачить, смотри, какое замечательное место. Разве может такой красивый лес хранить в себе что-либо тёмное или быть домом тех чудовищ, о которых нам рассказывал староста?

Дмитрий назидательно ответил:

– Всякое красивое место славится своей нечистью!

Лина присела на корточки, сняла перчатку, нагребла полную горсть снега и сжала. Снег от теплоты её ладони начал таять, капли просачивались сквозь пальцы. Она повернулась к Никите, в глазах у неё была лёгкая грусть:

– Смотри, а снег такой же, как у нас!

Дмитрий хмыкнул:

– Снег везде один и тот же.

– Нет, нет и ещё раз нет! – Никита, не снимая перчатки, взял полную горсть снега. Он был пушистым и рассыпчатым. – Вот таким снегом в снежки сложнее играть!

– В этом лесу уже никто не играет в снежки. Всем снег здесь надоел!

– Почему?

– По эту сторону границы всегда зима, нет ни осени, ни лета, ни даже весны. Завоёвывая новые территории, Дармон превращает их в подобный лес. Зима для него – это остановившееся время и жизнь, которая никогда не изменится. Снег с каждым разом всё глубже и глубже прячет хоть какие-то намёки на то, что было раньше. Короткие дни и тёмные длинные ночи так заманчивы для вампиров и других тварей.

Лина, словно не слушая Дмитрия, проговорила:

– Осенью в дождливые, холодные дни, когда люди идут по грязи и стараются обходить лужи, они мечтают о зиме и снеге, когда всё будет бело и чисто. Дети грезят о горках, коньках, лыжах и снеговиках.

– Вы скучаете по дому? – догадался Дмитрий.

Никита уже открыл рот, чтобы ответить, но Лина опередила его:

– Иногда очень, а иногда даже не вспоминаешь. Забываешь, что в Зельгерене ты чужак.

– Вы думали, что будете делать, когда спасёте Бориса?

Никита ответил первым:

– Вернусь домой, закроюсь в своей комнате, лягу на кровать и просплю несколько часов, а потом попрошу маму испечь мой любимый пирог! – Он мечтательно закрыл глаза.

Дмитрий спросил у Лины:

– А ты?

– Заживу своей прежней жизнью.

– А остаться не хотите?

Никита и Лина, не сговариваясь, пронзили его сердитым взглядом. Дмитрий улыбнулся:

– Понял, вопрос закрыт!

– Пойдёмте уже. – Лина встала на ноги, выбросила остатки снега и надела перчатку. – Чем дольше мы будем стоять на одном месте, тем быстрее замёрзнем.

– Идём, – сказали Никита и Дмитрий в один голос. Первым шёл Дмитрий, за ним Лина, замыкал Никита. Снег был глубоким, в некоторых местах он доставал им до пояса. Они с трудом пробивались через него, оставляя за собой глубокие следы. В лесу было тихо, ни один лесной обитатель не нарушал тишину, словно все погрузились в зимний сон. Она тяготила путников, они чувствовали себя неуютно и всё время были начеку. Это портило их первое впечатление о лесе. В воздухе висело чувство угрозы, каждый куст, каждое дерево, каждый сугроб таил в себе опасность.

Ни о еде, ни об отдыхе никто из них не вспоминал, у них была общая мысль – поскорее пройти через лес. Подходящего места для остановки не было. Путники шли без остановки, но при этом прошли только малую часть пути, а уже начало смеркаться. Они подумали, что им волей-неволей придётся заночевать в лесу, где по ночам разгуливают вампиры или ещё кто-нибудь похуже. Лесные звери были менее страшны.

Путники остановились. Лес стремительно погружался в темноту.

Дмитрий беспокойно проговорил:

– Нам нужно как можно скорее найти подходящее место для ночлега!

Никита, слегка запыхавшийся, спросил:

– Здесь есть какие-нибудь жители, которые могли бы нас приютить?

– В этом лесу обитают только твари, которые служат Дармону.

– Хорошая компания, – невесело проговорила Лина.

– А если заночевать на деревьях? – Никита поднял головы, изучая деревья, уходящие своими вершинами далеко в небо.