во время зачистки предыдущего Прокола вальяжно лежал у меня на плече, подобрался. — Готовь Золотой шип.

— Уверен? — уточнил я, поудобней перехватывая меч и оглядываясь в поисках опасности.

Тундра сменилась бескрайним полем, вот только вместо зон отчуждений по окурге были разбросаны руины.

Совсем как в моем первом Проколе…

— Червяки? — протянул я.

— Похоже на то, — скривился Виш. — Я бы на твоем месте нашел руины повыше и покрепче.

— Сколько времени у меня есть? — я, последовав совету фамильяра, направился к ближайшим руинам.

— Минута-две, — проворчал фамильяр. — Эти твари чувствуют вибрацию.

— А тебе не кажется странным, что за полтора месяца и кучу закрытых Проколов, это всего лишь вторая встреча с червяками?

— Поэтому их шкура и ценится так высоко, — пожал крыльями Виш, напряженно прислушиваясь к каждому шороху. — Поспеши, Макс!

— Да иду я, иду!

Хоть до руин было от силы метров пятьдесят, я добирался до них чуть ли не вечность.

Сначала споткнулся об чертову ямку, потом зацепился ногой за непонятно откуда взявшийся корень. Потом и вовсе остался без подошвы сапога.

Шел себе, шел, и бац! Левая подошва осталась на земле…

— Макс, внимание!

До руин оставалось каких-то пять метров, когда песок вокруг меня вспучился, и на меня кинулись сразу шесть червяков.

Я машинально отмахнулся, отбросив одного червяка и располовинив второго, отшатнулся в сторону и чуть было не полетел на землю от сильнейшего удара в поясницу.

Пробежал пару шагов вперед, гася инерцию, принял на клинок третьего червя и… снова споткнулся!

Четвертый, сволочь такая, вцепился в левую ногу, и только Золотой щит спас меня от потери стопы.

Я кувыркнулся в сторону, придавив высунувшегося из земли червяка, и, вскочив на ноги, описал клинком широкий полукруг.

Сразу два червя, потеряли по полбашки и упали на землю, содрогаясь в беззвучных конвульсиях.

Правда им на смену появилась ещё дюжина тварей!

— Не время экономить! — крикнул Виш. — Используй сразу три монеты!

— Это какая-то чертовщина, Виш! — я, постоянно спотыкаясь и цепляясь за все подряд, попятился к руинам, то и дело отмахиваясь от нападающих на меня червяков. — Это место проклято!

— На неудачу, — подтвердил фамильяр, — я тоже это понял. Осторожней, Макс! Не потеряй клинок!

Виш словно в воду глядел — я отмахнулся свободной рукой от высоко подпрыгнувшего червя и описал ещё один полукруг клинком.

Ударил удачно — за раз рассек штук пять червей, вот только меч выскользнул из вспотевшей ладони и улетел на песок.

Я, наплевав на опасность, бросился было за ним, но меч… ушел под землю. А на его месте появилось сразу четверо червей.

— Виш, ты это видел⁈ — крикнул я, отмахиваясь от атакующих меня червяков.

— Видел, Макс, — проворчал фамильяр. — Плюнь на меч, потом достанем, лезь на руины!

— Это ты накаркал, — мстительно заявил я, пятясь к руинам.

Я ещё дважды падал из-за совершенно идиотских случайностей, потерял второй сапог, который с меня стянул особо наглый червяк, и порвал робу на спине.

— На спине, Виш! Я порвал чёртову храмовую робу! Сам порвал!

— Экономь дыхание, Макс, — посоветовал фамильяр, с тревогой наблюдая за стягивающимися со всей округи червями. — Тебе ещё на эту груду камней забираться.

И он снова сглазил меня!

Раз пять у меня соскальзывала рука, раз шесть подворачивалась нога, а один раз я умудрился влететь лицом в осколок того, что раньше было стеной…

Про сломанные ногти на руках и ушибленные пальцы на ногах я и вовсе молчу.

Да если бы не Золотой щит, я бы трижды убился об эти чертовы руины!

Про то, сколько я потратил золота, и сказать страшно… Я провел в этом чертовом Проколе едва ли десять минут и за это время потратил дюжину золотых!

И с каждой проведенной минутой этот Прокол начинал нравиться мне все меньше и меньше.

Когда я наконец забрался на этот чертов кусок стены и замер, стараясь лишний раз не дышать, к «моим» руинам стеклись, казалось, все до одного червяки этого Прокола.

— Их же здесь под сотню, Виш, — протянул я, наблюдая за тем, как черви кружат вокруг руин.

В песке они чувствовали себя, как рыба в воде, и, судя по всему, каким-то образом подтачивали фундамент моих руин.

По крайней мере, каменная стена, на которую я чудом забрался, медленно, но верно уходила под песок.

— Как тут не верить древним легендам, да, Макс? — проворчал в ответ фамильяр, наблюдая за плещущимся вокруг нас морем червей.

— В топку эти легенды. Есть идеи, что делать дальше?

— Я могу тебе помочь, Макс, — задумчиво произнес Виш. — Десять золотых, и через минуту от червей останется пепел. Но в таком случае, ты не получишь награду от стелы.

— Это лишь теория Назырова, — поморщился я. — Или ты реально веришь, что за прохождение сорокового Прокола положена какая-то награда?

— Раньше нет, — пожал крылышками Виш. — Теперь, да.

— Вот оно как… — на мгновение мне показалось, что я понял что-то важное. — Думаешь, это очередное испытание?

— Уверен. И только от тебя зависит, как именно его проходить.

— Вот тут не понял.

— Любую задачу можно решить минимум двумя способами, — Виш принял загадочный вид. — Настала пора сделать очередной выбор, Макс.

— За такие слова моя учительница по математике с позором выгнала бы тебя из класса, — проворчал я.

— Ты понял, о чем я, — поморщился Виш.

— Да понял, понял…

Понять было несложно. Виш намекал на то, что я могу или сражаться, увеличивая тем