— я поманил бывшего разбойника за собой, и тот беспрекословно подчинился.

Встречи с Аллой Ильинишной мне удалось избежать, и это несказанно радовало.

— Степан, как ты видишь свое будущее?

— Туманным, — усмехнулся новик. — Как ты видишь, я не привык подчиняться.

— Вижу, — не стал спорить я. — Что насчет рода?

— Обдумываю этот вариант, — поморщился Степан. — Но не хотелось бы. Уж лучше пойти в вольные охотники — ездить по Империи и закрывать Проколы.

— Скажи мне, Степан, — я посмотрел в глаза новику. — Сколько человек ты убил?

Это был очень важный вопрос, от ответа на который зависело, буду ли я сотрудничать с бывшим разбойником.

Новик сгорбился, скривился, но все же ответил.

— Одного. Когда отбивались от баронских стражников… Бил дубинкой по шлему, а попал в висок…

«Виш?».

— Не врет, — хоть фамильяра и не было рядом, он каким-то образом чувствовал, лжет мой собеседник или нет.

— Через год я вернусь в Храм за своими ребятами.

На слове «свои» на лице Степана промелькнула тень не то недовольства, не то сожаления.

— У меня большие планы, Степан, и, возможно, мне понадобятся такие ребята, как ты.

— Какие такие? — уточнил новик.

— Лихие, — немного помолчав, ответил я. — Вольные. Мобильные. Отряд форточников, который будет исполнять мои поручения.

— И чем работа на тебя будет отличаться от службы роду?

— Наше сотрудничество будет взаимовыгодным, — я пожал плечами. — Доставка товара, если по пути, разведка местности, вычисление и устранение потенциальных… неприятностей и всякое такое. Если вкратце, то мне, Степан, нужен человек, который будет решать проблемы.

— Звучит как-то мутно.

— Я сказал, ты услышал, — мой жизненный опыт подсказывал, что давить на таких, как Степан, бесполезно. — На текущий момент у меня три проблемы. Это ты, Крысин и Ростик.

— Я? — удивился Степан.

Что самое забавное, два остальных имени не вызвали у него удивления.

— Ты, — хладнокровно подтвердил я. — Ты нарушаешь дисциплину, вносишь в ряды новиков разлад, транслируешь идеи вольной жизни, тем самым усложняя жизнь мне и Камневу. Наша задача подготовить форточников к закрытию Проколов, сделать из них отличных бойцов, которые смогут выжить в окружении монстров. А ты нам мешаешь.

— Так уж и мешаю, — нахмурился новик.

— Мешаешь. Из-за того, что ты баламутишь воду, страдает процесс подготовки. И это неприемлемо.

— Ну что я могу? — Степан развел руками. — Я такой, какой я есть. Вольный человек! Хочешь, убивай меня, но я не изменюсь.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — кивнул я. — Я предлагаю тебе два варианта развития событий. Или ты соглашаешься на мое предложение, перестаешь мешать командирам и берешься за ум, чтобы через год отправиться на вольные хлеба…

— Или? — нахмурился Степан.

— Или мы с тобой прямо сейчас идем на дуэль, и я тебя убиваю. Шпаги, ножи, магия — неважно, что.

Я посмотрел сквозь новика ничего не выражающим взглядом и добавил.

— Итак, Степа, какой вариант ты выбираешь?

Глава 18

— Где тот Макс, которого я знал? — усмехнулся Виш. — Неужто ты наконец-то начал решать проблемы, хе-хе… превентивно?

Пока Степан думал над моим предложением — я дал ему ровно минуту — Виш упражнялся в остроумии. Но, несмотря на шутливый тон, я чувствовал, что фамильяр рад.

И если раньше эта склонность дракончика к радикальному решению возникающих проблем меня удивляла, то сейчас я просто принял это за данность.

Казалось бы, какие эмоции может испытывать человек, глядя на миниатюрного дракончика, который помещается на плече? Умиление и симпатию, конечно же!

Ведь дракончик — это тот же самый котик, только чешуйчатый, да и летать умеет.

Так я изначально Виша и воспринимал.

Но спустя полтора месяца нашего партнерства, я поменял свое мнение.

Виш — не человек, и ему абсолютно плевать на людскую мораль.

Убить Ростика из-за его подлянок — легко. Избавиться от проблемного Степана? Давно пора!

Причем Виш умело мимикрировал, принимая и разделяя мои моральные ценности и координаты. Но его суть нет-нет, да и проявлялась. В основном, когда он шутил.

Говорят, в каждой шутке есть доля шутки. Не знаю, насколько справедливо это утверждение, но к Вишу оно подходило идеально.

Впрочем, надо заметить, что Виш не подталкивал меня к какому-то конкретному выбору, а если и подталкивал, то делал это максимально для меня незаметно.

Я до сих пор помнил его предложение перехватить управление над моим телом и бой с личом, во время которого фамильяр мне помогал, и, честно говоря, опасался, что такое случится вновь.

Но Виш наоборот старался избегать критических ситуаций, и это меня немного успокаивало.

Мой старший товарищ и бывший босс Илюха любил повторять — «Пойми, какую выгоду преследует оппонент, и ты поймешь, что он хочет».

И я вот уже битый месяц пытался понять, в чем выгода Виша.

Впрочем, кое-какие догадки у меня были.

Виш, как я заметил, очень любил золото. Но ещё больше, по моим наблюдениям, он любил его поглощать.

И если я, используя золотую монету для создания щита, получал только защиту, то дракончик как будто впитывал золото в себя.

Совсем как в тот раз, когда я, поглотив при помощи Виша золотой, преобразовал его в энергетический узел!

В общем, Виш был непрост, и в такие моменты, как сейчас, я вновь и вновь возвращался к этим мыслям.

Но самое тревожное было, что я внутренне был согласен со своим фамильяром!

Мне хватило Худяша, Ростика и Крысина — страшно вспомнить, сколько моей крови попили эти ребята! И я всерьез