над тактическим столом. Остальные офицеры — и штабные, и флотские — разделяли ее энтузиазм.

Вообще, не следовало радоваться нападению противника, но и ждать в безвестии тоже не сахар… Эта пассивность жестянок достала Сумераги в любом случае. Жаль только, что флот, который высадил на Таанабе десант, уже через два часа вялой перестрелки — флот Мерн-тринадцать не понес потерь, но и уничтожил только четыре фрегата «Щедрость» и один «Бунтарь» — слинял в гиперпространство, просто напросто развернувшись и улетев, бросив свой десант на произвол судьбы. Дроиды на поверхности — которых осталось уже не так много, как было в начале — чуть менее половины — продолжали выполнять первоначальный приказ, то есть — тупо перли вперед, на столицу. Полчаса размышлений — и Ли Норьега отправила шестерку «Триумфов» в атмосферу, чтобы поддержать огнем «Покорители», которые без устали перемалывали колонны дроидов на подходе к городу. Пехоте оставалось добить остатки. По ее оценкам, менее чем через сутки все будет кончено: либо они перебьют дроидов, либо у них кончится энергия.

— Генерал! Рады видеть вас в здравии, — Ринаун без сомнения выразил мысли всех присутствующих в рубке, обратившись к джедаю.

— Вольно, господа. — Викт огляделся, — Лихтендаль? Ты в порядке?

— Да, сэр, нам удалось уйти от планеты, корабли лишь слегка потрепало. — доложил атоанец. — Мы сейчас в одной из необитаемых систем, неподалеку от вас.

«Радость мозги не отбила», — отметила лайн-капитан, — «Шифруется на случай перехвата, хотя это и маловероятно».

— Вот как, — джедай вздохнул, — Тогда летите на Картао, и забирайте нас отсюда. Путь свободен — отряд кораблей генерала-джедая Килливайн Реус вытащил нас из задницы.

— Сэр, — Сумераги подобралась. — Большие потери?

Молодой человек слегка сгорбился.

— На земле? Подсчитываем, но не менее пяти сотен убитых. Мы потеряли два корабля. «Громовержцец» и… «Дерзкий».

Переглянувшись с Цери, который обеспокоенно сжимал ладони, Сумераги спросила:

— Сэр, что случилось?

— Все шло довольно скверно, — сообщил генерал. — Корабли были прижаты к земле, но Тринадцатый успел развернуть оборону, и мы вроде как держались. Жестянки для начала попробовали нас на зуб — тогда-то мы и потеряли один из «Триумфов». Потом они начали планомерное наступление. Мы отбивались, но надолго нас не хватило бы. А затем… Затем флот Реус пришел к нам на помощь, атаковав врага. Жестянки сбросили на нас дредноут.

— Что, простите? — переспросил Ринаун.

— «Инсургент». Наши позиции попытались протаранить «Инсургентом». Но… О’Коннор удалось отклонить его контр-тараном. Оба корабля превратились в груду обломков, которые почти уничтожили столицу Картао.

— Что с Грэйс?

— Она до конца была за штурвалом, — сказал Викт.

Женщина невольно схватилась за край тактического стола, чтобы удержать равновесие. Краем глаза она отметила, что Лихтендаль побледнел, хотя куда уж больше, а Мирро сломал наушники, пытаясь сорвать их с головы и одновременно расстегнуть воротник. Она и сама была бы не прочь сейчас глотнуть побольше воздуха.

Новость выбила ее из колеи. Совершенно. Она не могла себе представить, что Грэйс погибла. Только не она!.. Пожалуй, из всей их четверки именно зелтронка заслуживала право на жизнь…

— …Учитель, как Асока? — в разговор вступила Таллисибет.

— Плохо, — Викт потер переносицу, — Когда мы вернемся, ты будешь нужна. Нам, и ей в частности.

— Да, учитель. Я помогу, чем смогу…

А затем разговор перешел на более приземленные темы. Генерал сообщил, что ждет вызова из Главного Штаба. Заняты они там, или что, но попросили подождать, так что обстановки не знает, и приказов новых — тоже. Один из офицеров штаба быстро доложил текущую обстановку. Потом Ринаун затребовал подробности боя, и Викт переслал отчет, который тут же был подвергнут разбору. Все это помогло женщине сосредоточиться на работе.

— Генерал, вы сказали, что вражеский флот отступил? — Ли Норьега сморгнула, пытаясь избавиться от слез, готовых предательски выскользнуть из глаз, — Во сколько это произошло?

— Девятнадцать-тридцать две. А что?

— Странно. Сепаратистский флот отступил от Таанаба в то же время.

— Как будто им отдали приказ, — подметила Таллисибет.

— Неприятная ситуация. Что они задумали?

— Без понятия, Генерал, — Ринаун потер подбородок. — Не могу понять, почему они перестали наступать.

— Разослать разведчиков в дальние сектора! — Ли Норьега начала отдавать распоряжения, — Мне нужна картина происходящего!

♦ ♦ ♦

Вздохнув, я прислонился лбом к дверной панели выделенной мне каюты. Голова начинала болеть — уже больше двух суток без сна, и гора информации, требующая глубокого обдумывания, вместе с кучей проблем. Нет, позволить себе сон сейчас — большая роскошь…

Видимо, Корусант и вправду не знал, что делать в нашем случае. Когда мы — я и Реус — сообщили о текущей ситуации, то нас попросили подтвердить ее. Образно говоря, у нас поинтересовались — не ударялись ли мы головой и не употребляли ли чего крепкого. Завуалированно обматерив собеседников, я подтвердил, что противник отступил. Тут начались проблемы. Да, Республика вроде как начала реагировать на происходящее, и более-менее выработала планы по отражению атак флотов КНС. Но вот что делать, когда противник будет отступать, точнее уже отступил, наши «гении» из Главного Штаба подумать забыли. Сложно их винить в этом, но осадочек все равно остался.

Потребовалось почти шесть часов — за это время «Акаги» и «Баннагер» успели вернуться на Картао и почти закончили погрузку Тринадцатого Легиона вместе с приданными частями — чтобы удостовериться в том, что противник отступил к Карцеллу. Вместе с тем сообщения из Десятой, Четвертой и Двенадцатой Секторальных говорили о том, что противник ведет себя странно не только у нас: дроиды отступили и по другую сторону от захваченных на Парлемианской гипертрассе планет, отойдя к Пирину.

Посовещавшись, командование приказало Килливайн заняться районом к северу от трассы, зачистив возможные очаги сопротивления, заодно и защиту Картао на нее повесили. Мне же «разрешили» вернутся к основным войскам у Танааба, завершить текущую операцию по защите этой аграрной планеты и приготовится к новым маневрам. Каким — будет уточнено позднее. Вероятно, нам прикажут выкинуть противника с Карцелла, Сермерии и Пирина. Вполне возможный вариант. Надо будет по прилету озадачить Сумераги.

Во всяком случае, это привычное для нас дело. Килливайн же, несмотря на рутинность задачи, нервов придется потратить уйму. Лорда Бинали чуть удар не хватил, когда он увидел последствия боя. То, что «Творения Спаарти», в которых он имел контрольный пакет акций, уцелели, мало компенсировало разрушения в столице. Хорошо еще, что рыцарь-джедай Торлиз был с беженцами, иначе эти двое проели бы мне всю плешь. А уж что будет, когда сенатор от сектора Пракла об этом узнает — ух!..

В общем, мы летели «домой» на «Акаги», подальше от этого бардака. И