смогут выслать отряды к Картао.

— Будет сделано, лайн-капитан.

По кораблю неожиданно разнесся сигнал тревоги.

— Внимание! — кто-то врубил громкую связь, — Флот противника пришел в движение! Вектор — ноль-ноль-восемь, идут прямо на нас!

— Вот и долгожданная атака! Всем занять боевые посты!

— Но так мы не сможем помочь генералу!

— Мы бы не смогли в любом случае, — сказала Ли Норьега. — Нам нельзя покидать позицию, иначе наши солдаты на поверхности окажутся без прикрытия. Не волнуйтесь насчет него. Он выходил живым из более тяжелых передряг. А теперь прошу извинить — но нам пора отражать атаку.

Арден машинально кивнула, и развернувшись, направилась к турболифту.

«Когда он вернется, я его убью».

♦ ♦ ♦

Идя по коридору своего убежища, Палпатин размышлял над отчетами, полученными им совсем недавно. В них отображалась информация от обеих сторон конфликта, так что перед ним представала полноценная картина происходящего.

Что можно было по этому поводу сказать? Действительность принесла очередные неожиданные последствия. Наступление КНС было чересчур успешным, однако это позволило Палпатину провести ряд шагов, укрепляющих его власть и полномочия. Некоторые — намного раньше, чем он планировал. И, судя по всему, он сможет на этой волне провести еще кое-какие изменения в законодательстве. Это не могло не радовать… Но у Сидиуса складывалось впечатление, что потребуются серьезные шаги, дабы укрепить Республику, которая сейчас находится в невыгодном положении, оставляя планету за планетой и проигрывая битву за битвой.

Впрочем, некоторые плюсы все же были: возможность продвижения нужных ему людей. Тот же Таркин «внезапно» оказался на посту исполняющего обязанности моффа. Судя по докладам, дальнейшая поддержка ему не нужна, лишь небольшой толчок. А там он своими усилиями перейдет из «исполняющего обязанности» в полноценного командующего Секторальной Армией. Или взять Викта: пока что он был одним из немногих, кому удалось одержать победу над наступающими отрядами КНС у Деварона. Правда, в этом случае Палпатин и вовсе не вмешивался: джедай сам все сделал.

Достигнув центра связи, Сидиус поглубже зарылся в капюшон, и вызвал графа Дуку. Нужно было решить одну из возникших проблем.

— Повелитель? — голограмма Тирануса почтительно преклонила колено.

— В Силе проявляются искажения. Помощница твоя — Вентресс — стала такой энергичной, — начал Сидиус.

Действительно, Пророки, составившие доклад, сообщили, что Вентресс стала представлять собой слишком сильную и самостоятельную фигуру.

— Да, Владыка. Она важна для меня, потому я уделяю время ее обучению.

— Слишком много. — отрезал Шив, — Я чую, как ее силы растут. Мне бы не хотелось тебя подозревать в подготовке ученика, дабы вместе с ним выступить против меня.

— Никогда. Я предан вам, и только вам, — заявил Дуку.

— Вот и докажи это. Она стала слишком опасна. Ее нужно устранить.

— Она мой самый верный…

— Я сказал, устрани ее! — Сидиус повысил голос.

— Как пожелаете, милорд, — Дуку склонил голову.

«Вот и славно. Одной проблемой меньше».

♦ ♦ ♦

Взмах, взмах, взмах.

Меч деловито разрезает воздух, временами сталкиваясь с сопротивлением металла, которое почти незаметно на общем фоне. Те дроиды, что прошли под купол, не успевают сделать ни единого выстрела, превращаясь в груду металла. Им уже тяжело преодолевать завал из тел собственных собратьев.

Какое командование, какая боевая медитация? Смешно! Враг наступает по всем направлениям, щит едва держится под обстрелом, бластеры перегреваются, снаряды для пушек и ракеты для установок почти подошли к концу. Восемь часов беспрерывного боя, когда противник не обращает на потери никакого внимания… Нет, для дроидов это типично — но не в таких масштабах! Десантные корабли сыпались нам на головы, не обращая внимания на огонь с земли. Мы сбили больше десятка барж С-9979, но остальные совершили посадку, и выгрузили войска, которые сходу нас атаковали, опять же не считаясь с потерями. А потому все, что я могу — это сражаться рядом со своими солдатами на передовой линии.

Слева гудят мечи Асоки. Ее истребитель был подбит пару часов назад, и она сумела дотянуть до наших позиций. Не мудрено — воздух заполнен вражеской авиацией. Хорошо еще, что она занята не нами, а теми республиканскими пилотами, что еще остались. И хорошо то, что пара наших оставшихся кораблей — «Дерзкий» и «Звезда севера», зависшие в двух километрах над нами и в одном километре в сторону, пока не дают вражеским кораблям приблизиться на дистанцию огня, и по мере возможности отсекают «Стервятников» и эти клятые канонерки. Лихтендалю вместе с БДК удалось прорваться от планеты. Надеюсь, они смогут позвать на помощь. Мы — не можем, ибо противник напрочь глушит связь. Один из «Триумфов», под именем «Громовержец», покоится сейчас в десяти километрах восточнее Фоулан-Сити, в компании десятка «Щедростей», пытавшихся выйти на нас в атаку. Их обстрела щиты бы не выдержали.

Справа сражается Рурика. Ну как справа… Она на второй линии, метрах в сорока от нас вместе с отрядом снайперов, увлеченно лупит из бластерной винтовки… Кстати об этом. Блондинка замахала обеими руками, привлекая внимание. Значит, пора меняться.

— Смена! — проорал я в комлинк, и, сразив напоследок вконец обнаглевшего В-2, быстро отступил назад. То же самое сделала и Асока. Наше место не пустовало — позицию заняло отделение клонов. Мы же поспешили к командному пункту.

— Вы как, учитель? — спросила на бегу Асока.

— Рад, что не забрасывал тренировки, — отшутился я.

Достигнув командного пункта, кое-как прикрытого бронелистами, я вбежал по ступенькам к Блэму и спросил:

— Что случилось?

Тот в ответ улыбнулся.

— Похоже, удача на нашей стороне, сэр! На орбите Республиканский флот! Не знаю чей именно, но они полчаса назад атаковали противника. Их более сотни кораблей!

— Учитель! Вверху! — голос Асоки, однако, не был полон радости и энтузиазма от таких новостей. Наоборот — в нем был… ужас и отчаяние?

Я поднял голову, и увидел, как прямо сверху на нас падает целый «Инсургент». Точнее, не падает, а летит, с углом снижения градусов в шестьдесят по отношению к поверхности. Судя по дымному следу, остающемуся за ним, он проходил слои атмосферы на полной скорости, не используя тормозные устройства.

По спине пробежали мурашки. Я отлично помнил, что бывает, когда такая штука врезается в землю и взрывается. На Корусанте до сих пор до конца не заделали тот провал в застройке, куда воткнулся двух-с-половиной километровый дредноут Сепаратистов. В нашем случае жертв будет куда меньше: горожане были эвакуированы из столицы. Правда, саму столицу им придется отстраивать заново.

Но мы этого уже не увидим. Щит у нас дефлекторный, так что без проблем пропустит корабль. Да даже если бы он и был корпускулярным, мощности бы ему