все поплыло. Пришлось опереться рукой о пол и несколько раз глубоко вздохнуть, пережидая дурноту.

— Лежи, говорю, — вздохнул Каст и протянул руку, чтобы снова уложить к себе на колени.

— Не трогай меня! — огрызнулась я.

Каст медленно убрал руку. Лицо его помрачнело и словно закрылось, пряча эмоции.

«Ты — дура», — печально констатировал внутренний голос. Возразить было нечего, оставалось только сделать вид, что ничего особенного не произошло и вообще, так и было задумано.

Я медленно, не до конца доверяя собственному телу, поднялась на ноги. Мышцы мелко подрагивали, угрожая в любой момент отказать. Но я заставила себя сделать шаг, второй, третий…

«Может, к черту все?» — устало подумала я, с трудом осилив десяток шагов и понимая, что следующая десятка уложит меня, надорвавшуюся из-за собственной глупости и упрямства, в постель на месяц. — «Ну, полежу с полчасика…»

Додумать не получилось. Я услышала это.

Поначалу решила, что мне послышалось. Но секунда шла за секундой, а ничего не менялось.

Кровь застыла в жилах. Каждый вдох давался с трудом, словно сила тяжести увеличилась вдруг раз в двадцать. Даже сердце, как будто, билось все медленнее, все неохотнее.

В панике я обернулась к мужчинам: они тоже чувствуют?

Да, чувствовали. Каст мрачно хмурился и обеспокоенно вглядывался в темноту перед собой, а Юзилан… Магу было совсем худо. Идти он больше не мог: чтобы просто удержаться на ногах, ему пришлось привалиться плечом к стене. Факел, выпавший из ослабевших рук на пол, нещадно дымил и в любой момент угрожал погаснуть, но парень не замечал этого. Смертельная бледность и гримаса невыразимой муки, до неузнаваемости исказившая знакомые черты, превратили его лицо в подобие жуткой маски. В глазах, невидяще уставившихся в пустоту, застыл ужас.

— Каст, что это? — онемевшими губами прошептала я.

— Дракон призывает смерть, — глухо отозвался мужчина. — Она давно перестала надеяться выбраться отсюда и мечтает умереть. Это место пропитано смертью, которая действует на всех, кроме нее.

Несколько секунд я осмысливала сказанное, а потом — откуда только силы взялись! — подобрала факел и, подстегиваемая с детства воспитанной необходимостью помогать, попавшим в беду, рванула вперед. Хотя «рванула», это, конечно, слишком сильно сказано. Заковыляла — будет вернее. Но торопилась, как могла.

Я не прошла и пяти шагов, когда ментальное давление стало совсем невыносимым. Я почувствовала, что в носу стало мокро. Теплая капелька, щекоча кожу, вытекла из носа и задержалась на верхней губе. Я шмыгнула носом, и машинально облизнулась и почувствовала металлический привкус. Кровь…

За спиной послышался сдавленный стон Юзилана.

«Надо ее остановить! Иначе мы все умрем!» — мелькнула паническая мысль и я, не придумав ничего лучше, закричала, что было сил в темную глубину коридора:

— Э-э-й! Держись!

Глупо… Но в такой ситуации любые слова будут глупыми и неуместными. Гораздо важнее сам факт существования кого-то, желающего помочь.

Мой хриплый, срывающийся от избытка чувств, голос разнесся по коридору, рождая гулкое эхо. И тут же меня едва не сбил с ног шквал самых разнообразных эмоций: от восторга и безграничного счастья до глухой, всепоглощающей ненависти. Они были так тесно переплетены, что это почти сводило с ума. Я замедлила шаг в нерешительности.

Будто уловив мои сомнения, существо впереди истошно закричало:

— А-о-о-у-у-у-аа!! — хриплый, ни на что не похожий звук вонзился в уши и взорвался в мозгу фейерверком. Я глухо охнула, выронила факел и, что было сил, зажала уши руками.

— А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!!

Истошный крик повторялся снова и снова, проникая через ненадежную преграду, причиняя физическую и душевную боль. Я все-таки не удержалась на ногах и неуклюже осела на каменный пол. Заточенное в подземелье создание умоляло спасти его, не бросать здесь в темноте, одиночестве и холоде. А я могла только беспомощно скулить, скорчившись на полу.

Глава 18

Внезапно на мои, судорожно зажимающие уши, руки легли горячие, шероховатые ладони. Сразу стало легче. Я продолжала слышать звук, но теперь он доносился словно издалека, не причиняя боли и не мешая думать.

— Спасибо, — от всей души поблагодарила я Каста, чья помощь пришла так вовремя.

Мужчина был бледен, но в целом выглядел неплохо, только хмурился и обеспокоенно вглядывался в мое лицо. На долю мгновения я утонула в его удивительных глазах…

Внезапно спохватившись, я нашла взглядом Юзилана. Парень лежал ничком на каменном полу. С моего места я не могла разглядеть, жив он или нет, поэтому вопросительно уставилась на Каста. Тот только неопределенно пожал плечами.

— А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! — выла узница.

«Надо торопиться!»

Ободренная помощью Каста, я осмелилась убрать свои руки от ушей.

— А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! — на одной ноте, как заевшая пластинка, продолжала кричать драконесса.

Вопреки опасениям, прежнего эффекта этот отчаянный вопль на меня не произвел. Радуясь, что боли нет, а руки свободны, я подобрала многострадальный факел и неловко, цепляясь за стену, поднялась на ноги и шагнула вперед. Каст, ступая шаг в шаг и по-прежнему оберегая мои уши, последовал за мной. Идти было неудобно, к тому же такая близость изрядно смущала. Я чувствовала жар тела Каста, его силу, его запах… Потрясающий запах раскаленного пустынного ветра и, едва уловимо, озона. Странное, чарующее сочетание… Не удержавшись, я вдохнула этот запах полной грудью.

«Дура!» — прикрикнула я на себя мысленно. — «Нашла время! А на расстреле будешь глаза палача рассматривать?!»

Возмущенный мысленный диалог выглядел до того нелепо, что я не удержалась и фыркнула.

«Ну вот, снова. Может, это нервное? Вроде истерики? Одни кричат, а я мужиков нюхаю…»

Мд-а-а… Если б могла, то отвесила бы себе смачную оплеуху, чтобы мозги на место встали.

Внезапно впереди, выхваченная из темноты неверным светом факела, показалась решетка. Ржавые прутья толщиной с мою руку были вмурованы в потолок и пол на расстоянии чуть больше ладони друг от друга. Тут же я уловила запах… К привычному уже затхлому запаху подземелья примешивались новые нотки: уксуса, серы, пороха и, почему-то, воска. Я невольно замедлила шаг, страшась встречи с неизбежным.

Не знаю, чего я ожидала… Что драконесса будет бросаться на прутья? Ничего не было. Никого не было. Внезапно Каст убрал руки. Я испуганно дернулась и тут же осознала, что давешней бури чужих эмоций больше не слышу — только легкое, почти детское любопытство. Оно ощущалось так слабо, что я с трудом могла отличить его от своих собственных чувств.

Я подошла к решетке вплотную и попыталась заглянуть в темноту, за пределы того тусклого света, что отбрасывал факел. Ничего. Я просунула руку с факелом сквозь прутья, надеясь, что смогу осветить