– Лили, вот ты умная девушка… Скажи, почему такие прилипалы, как ты, не понимают с первого раза?

– Что? – Ротик, подведенный алой помадой, изумленно приоткрылся, демоница переглянулась с подружками, а затем возмущенно уставилась на меня, не постеснявшись и ткнув в меня пальчиком. – Ты меня обозвал?

– Неужели? – Я лениво приподняла бровь, допила чай и расслабленно откинулась на спинку стула. – И как же?

– Я не прилипала! – Пальчики нервно сжались в кулачки, а в прищуренных глазах промелькнула откровенная обида. – Я просто приглашаю тебя на свой день рождения! И между прочим, этой чести удостоились лишь лучшие!

– Почти лестно, – вздохнула, понимая, что просто не будет, и развела руками. – Девочки, и рад бы повеселиться с вами, но это невозможно как минимум по трем причинам. Во-первых, сейчас у меня углубленная сдача экзамена по эликсироведению, во-вторых, вечером у меня тренировка с милордом ректором, а в-третьих, мне нельзя покидать территорию академии. И даже ради дня рождения я не собираюсь поступиться ни одним пунктом, потому что, как бы обидно для тебя это ни звучало, это для меня важнее.

– Ты…

Лили подскочила, чуть не плача шагнула ко мне, обиженно шмыгнула носом, сделала движение, словно хотела залепить пощечину, но в последний момент все-таки удержалась от весьма опрометчивого поступка.

– Да ты просто гей!

Ну вот. Дожили.

Раскрыли-таки мой секрет…

– Лили, детка, если я не хочу присутствовать на твоем дне рождения, это не значит, что я гей. – Я постаралась перевести все в шутку. Хотя была бы она парнем… точно бы врезала. На ее счастье, она девушка. – Но ты, конечно, можешь потешить себя этой мыслью. А сейчас прошу простить, меня ждет магистр Корделий.

В полнейшей тишине я отнесла поднос к окошку с грязной посудой, громогласно повторила, что люблю поваров и кулинаров, а затем, не задерживаясь, поторопилась в общежитие за Клариссой, при этом усердно не замечая прожигающих спину взглядов оскорбленной демоницы.

Лили, ты ведь не такая дура, что решишь отомстить мне за отказ? Я ведь не парень. Не спущу…

Путь до общежития я проделала без происшествий, в комнате обескуражила Клару признанием, что преподаватель сволочь и теперь мы идем варить специальную «вкусняшку», потому что на тройку я не согласна.

– Предпочитаешь вылететь с позором? – скептично каркнул ворон. – Ты же ни Дхара не смыслишь в эликсирах.

– Кто сказал тебе эту чушь? – Я высокомерно фыркнула. – Я прочитала два научных труда очень умных мужей, учебник и тетрадь Альберта. Да я знаю больше, чем весь четвертый курс, вместе взятый!

– Ой зазнавака…

– Но-но! – Я подняла палец и щелкнула по клюву скептичную вредину, которая успела забраться на мое плечо. – Между прочим, небезосновательно! И ты прекрасно знаешь…

Я таинственно замолчала и кровожадно ухмыльнулась, на что Клара сдавленно хмыкнула.

– Знаю, знаю. Праматерь никому не позволит обижать нас безнаказанно. Знаю. Но ты уверен, что это вообще возможно?

– Кларик, древней магии подвластно все.

– С учетом того, что магом ты станешь не раньше совершеннолетия.

– Я – да, – не стала спорить и положила руку на грудь, где под рубашкой мягко льнул к телу амулет. – А она…

– Опять договор? Ты за прошлый-то расплатился?

– А вот и расплатился, – слегка смутилась, но, кажется, ворон это не заметил. – И вообще! Хватит ставить под сомнение мои замыслы! Нас тут гнобят и принижают, между прочим!

– Ой зазнался…

В тоне Клариссы звучало неприкрытое осуждение, но я лишь отмахнулась. А почему бы и нет? Почему другим можно, а мне нельзя? Лэру Корделию можно! Лилианне можно! А мне? А мне тоже можно!

На этом мы закончили пустые разговоры и отправились на поиски нужной нам лаборатории. Она, как и комплекс залов, находилась в отдельно стоящем здании, примыкавшем к торцу академии.

Магистр Корделий находился там, где я и думала, – в самой главной лаборатории для старших курсов, там же располагался и его преподавательский кабинет вкупе с несколькими подсобными помещениями – хранилищами самых дорогих ингредиентов.

Все это и многое другое я узнала все там же – на посиделках с парнями, где они, перебивая друг друга, с удовольствием рассказывали мне страшилки о местных преподавателях, их привычках, грешках и особенностях. Кстати, о том, что лэр Корделий испытывает определенные трудности на личном фронте, я не слышала.

Интересно, а не лжет ли этот вредный лэр? С него станется!

Хотя… Какая разница? Эликсиру быть! Как и моей маленькой девичьей мести.

– Добрый день. – Я старалась держаться невозмутимо, но стоило глянуть на неприязненное выражение лица магистра, как изнутри поднялась ответная волна раздражения. Я сумела ее погасить, но если орк и дальше продолжит вести себя так же высокомерно, то я добавлю в эликсир слабительного и снотворного.

Вот будет «весело»!

Мне.

Когда Азарин узнает.

Кстати, да. Узнает же…

Я постаралась вздохнуть как можно незаметнее. Узнает и вряд ли одобрит, когда поймет, какие именно последствия ждут заносчивого преподавателя. Но одобрение артефакта уже получено, причем безвозмездное, и я не вправе сдать назад. Я отстою свою честь. Пускай и таким нетрадиционным способом.

– Могу я воспользоваться следующими вещами? – Я по памяти озвучила самое основное, чем планировала воспользоваться: колбы, пробирки, змеевик, нагревательный элемент и еще наименований десять всевозможных подручных приспособлений.

Магистр покривился, но выдал, внимательно отслеживая не только каждый мой шаг к свободному лабораторному столу, которым разрешил воспользоваться, но и, кажется, каждый вздох.

Неприятно.

Но я дам ему последний шанс.

– Магистр Корделий, вы ведь не пошутили о своей проблеме? Вам действительно необходим этот эликсир? Или это всего лишь предлог занизить мне оценку?

– Мальчик, – снисходительно усмехнулся орк, – я могу придумать тысячу поводов занизить оценку любому, даже академику Шебиану, чьи труды ты изучил. Однако меня забавляет твой задор и уверенность в своих силах, и если ты действительно способен создать эликсир, который решит мою проблему, возникшую, кстати, не так давно, то я не только поставлю тебе «отлично» за экзамен, но и предложу свое кураторство. Поверь, я не самодур и не зазнавшийся маразматичный старик. Я прекрасно вижу, что ты не практик, а теоретик, об этом говорит и твое телосложение, далекое от идеальных параметров среднестатистического ведьмака, и то, что ты предпочитаешь проводить время в библиотеке, а не на полигоне, как остальные студенты факультета. И я искренне сомневаюсь, что ты продолжишь обучение, когда проблема с твоими настойчивыми родичами будет решена, так что вообще не вижу смысла в твоем обучении и приеме экзаменов. Что? Удивлен? Или ты думал, нас совсем не интересует личность загадочного княжича, который на особом контроле у самого ректора и под покровительством лэра Иллуриана и его отморозков?