Юля неторопливо надела на голову шлем. Снова раздалось шипение и едва слышное жужжание сервоприводов. Части шлема сомкнулись, слились в единый монолит без единой щели, и забрало снова вспыхнуло тревожным красным светом, а из переговорного устройства раздался искаженный металлический голос:

— Пусть ты меня бросил, но я тебя все равно нашла. Пусть это было долго и неприятно, но теперь я здесь. И, несмотря на то, что наш отряд здесь для того, чтобы провести операцию по задержанию и эвакуации, у меня своя цель. Я хочу, чтобы ты посмотрел на меня, чтобы ты узнал меня, чтобы ты понял меня, и пожалел обо всем, что сделал. А если нет — то я тебя заставлю пожалеть.

Время разговоров кончились. Теперь уже — официально. Можно было бы попытаться воззвать к разуму еще раз, потратить еще несколько секунд на это, но это было бы тщетно. Это просто значило бы растянуть ситуацию на несколько этих самых лишних секунд, но ничего не изменить в глобальном плане. Потому что Юля действительно собирается атаковать. Это видно по глазам, это слышно по голосу.

И, честно говоря, в какой-то степени это даже ожидаемо.

Поэтому я начал действовать еще раньше, чем она сдвинулась с места, и даже раньше, чем оторвала руки от шлема. Я снова выстрелил прановой стрелой, раскрошенной в шрапнель — даже не целясь, а просто в сторону противницы. Не ради того, чтобы нанести ей какой-то вред, а просто отвлечь, частично перекрыв поле зрения. Сам же я скинул с плеча в руку лук и прыгнул вперед, к лежащему на земле свертку со стрелами.

После всего сказаного Юлей пытаться справиться с ней при помощи реадиза — только время терять. Не то чтобы я был уверен, что смогу поразить ее материальными стрелами — кто знает пределы прочности ее брони? — но в любом случае другого варианта у меня нет.

И Юля поняла это тоже. Она прыгнула мне наперерез, прямо через прановую шрапнель, разбивая ее шлемом, не видя, куда приземлится, вслепую, но при этом безупречно угадав мои действия!

И каким-то образом она сделала это быстрее меня. Я только-только протянул руку к свертку, как пришлось тут же отдернуть ее назад, чтобы несущаяся в мощном ударе нога в темно-синей броне не сломала ее к чертям!

Да как она это делает?! Почему она такая быстрая?! Почему она такая сильная?! Откуда она вообще умеет драться?! В нашем первое знакомство она не создавала ощущения хоть какой-то агрессии — наоборот, казалась милой белой овечкой, которая не способна и слова-то поперек вставить! А сейчас — лягается как бешеная лошадь и носится со скоростью охотящегося гепарда! Где, как, и главное — с помощью чего из хрупкой девочки сделали машину для убийства за неполный месяц?! Неужели это все заслуги скиллтрита?!

Если да, то мне он нужен тоже.

Надеюсь, что для реадизайнеров он не ядовит.

Надеюсь, что мне не придется убивать Юлю ради того, чтобы раздобыть его.

Я отшвырнул лук к свертку со стрелами, а сам дернулся назад, падая на спину и уходя от удара. Нога с шелестом пронеслась мимо, инерция развернула Юлю на месте, давая мне лишнюю половину секунды, которую я не намеревался бездарно терять. Перекат через спину, на ноги, и новая прановая стрела — прямо под ноги Юле, в сантиметре от ее ботинка!

Вспух привычный купол замедленного времени, Юля на мгновение стушевалась, замерла, не понимая, с чем имеет дело, но потом взяла себя в руки и прыгнула прямо в купол!

Нет, она замедлилась. Или, вернее, замедлилась, но совсем чуть-чуть, даже почти взгляду незаметно — никак не в привычные два-три раза!

Но даже если она замедлилась чуть-чуть, это означает, что для нее чуть-чуть быстрее стал я!

Поэтому я не стал разрывать дистанцию снова, чтобы пытаться осыпать ее бесполезным градом стрел, а наоборот — прыгнул навстречу, с ходу набирая максимум возможной скорости, и прыгнул навстречу Юле, вынося вперед колено, намечая страшный удар ей прямо в грудь!

Разумеется, она прямо в полете сгруппировалась, подтянув руки к груди и спрятавшись за ними, как за барьером…

Вот только именно это мне и нужно было!

Я выдернул из-за пояса отобранный у солдата нож, и, когда моя нога коснулась черно-синей брони — ударил обратным хватом прямо туда, куда подходили трубки, питающие Юлю скиллтритом!

На это она среагировать уже не успела…

Мы столкнулись в воздухе, и оба упали на землю, причем я, извернувшись, умудрился оказаться сверху и дополнительно навалился на нож, добавляя ему силу удара!

Нож с хрустом вонзился в наплыв на шлеме, и я тут же рванул его в сторону и вокруг своей оси, ломая и клинок и весь механизм подачи газа!

Противно заскрежетало, Юля внутри шлема что-то закричала, но из-за сломанного переговорника было совершенно непонятно, что именно. Из зияющей в шлеме щели полз голубоватый дымок скиллтрита.

Я отшвырнул прочь сломанную рукоятку ножа и приник к шлему, жадно втягивая в себя ту малость, что просочилась из щели! Будто в извращенном поцелуе, вдыхая сладковатый голубой дым, и никак не желая насытиться, остановиться, прерваться…

Удар по ребрам!

Я дернулся от жуткой боли, и рефлекторно выдохнул.

Черт, лишь бы успело подействовать! Как оно вообще скоро действует?! И на сколько его хватит?!

Новый удар!

Юля воспользовалась тем, что у нее свободные руки, и уже в третий раз раскидывала их в стороны, чтобы снова впечатать кулаки мне в ребра… Да она же мне их сломает!

— Руки прочь! — завопила Ника где-то в стороне, и по Юле хлестнула кровавая плеть, тут же рассыпавшаяся в красный туман.

Нет, Ника не помощница… Почему же она сама этого не понимает?!

Не дожидаясь третьего удара, я толкнулся ногой от земли и ушел в длинный кувырок, перепрыгивая через Юлю и перекатываясь по земле. Разорвал дистанцию, встал и развернулся, прислушиваясь к своим ощущениям и пытаясь понять, правильную ли ставку я сделал.

На первый взгляд, никаких изменений. Разве что сладковатый запах в носу так и поселился, и уходить не собирался. Я не чувствовал себя сильнее, быстрее, или ловчее. Внешне я остался таким же, как и был, и самочувствие у меня было такое же, обычное.

А вот внутри…

Внутри бушевала буря.

Прана в моем организме пришла в движение. Она билась во мне, будто искала выход, она собиралась в один сверхплотный клубок в солнечном сплетении, и тут же взрывалась, штурмуя границы моего организма, набрасываясь приливными волнами, словно пыталась разорвать меня изнутри и обрести свободу и собственное сознание!

Уплотнялась и взрывалась…

Уплотнялась и взрывалась…

Точно в такт моего сердца.

А что, если…

Когда меня пытался убить самый первый из пятератко, разрывая изнутри, я противостоял ему тем, что наполнил праной собственный организм, использовал его как рабочее тело. И тем самым, получается, не позволил чужой пране воздействовать на мое тело.