почесал щетину. Видео, что он колеблется, я продолжил уговоры:

— Посмотри на эти костяные чешуйки, на звериную стать. Это же сила в чистом виде! Таким монстром можно и в городе козырнуть, и караванщикам каким-нибудь продать — такой зверюга, когда вырастет, сможет за двоих охранников работать. Звери такой караван будут по широкой дуге обходить.

— Десять, больше не дам! — рубанул мужик.

Но в конце концов дал гораздо больше. Как я и рассчитывал, удалось получить за пса пятнадцать серебряных монет, но пришлось сказать, где живу и пообещать, что перепривяжу питомца на человека, которому торговец его впарит.

С рынка я уходил с широкой улыбкой, и с такой же улыбкой покупал в торговом доме нужные материалы. А чтобы еще выше поднять себе настроение, пошел не домой, а в Гильдию Авантюристов.

Сегодня наши лекции уже прошли, но мне это было безразлично — я шёл не ради учёбы, а чтобы побеседовать с лектором. Этот мужик едва ли не каждое занятие подтрунивал надо мной, спрашивая, когда же я наконец схожу в демонический лес.

Лектор оказался из тех людей, которые всегда считают себя правыми. Он считал, что моя заминка вызвана не тем, что я набираюсь опыта, а тем, что я внял его словам, мол, ходить в лес в одиночку — несусветная глупость, но не желаю признать, что я был не прав, а прав был он.

Я уточнил у девчонки на стойке, где сидит Сегрий Григ, и направился прямо в его кабинет. Постучавшись, я дождался одобрительного рыка и вошел внутрь, аккуратно затворив за собой дверь.

— Кабал, — равнодушно сказал лектор.

— Здравствуйте, — остановился я у двери. — Слышали последние новости? У меня всё-таки получилось дойти до демонического леса и славно поохотиться. Двадцатку серебра добыл и демонического зверя ранга «Дикой твари» смог приручить.

Лектор аккуратно снял очки и посмотрел на меня внимательным взглядом.

— А от меня ты чего хочешь?

— Не знаю. — пожал я плечами. — Одобрения? Признания заслуг?

— А ты считаешь, есть, что признавать или одобрять? Хорошая, слаженная команда из пяти-семи человек может за день заработать от сорока серебра. Без всякого риска, между прочим.

— И что там получается? — спросил я уязвлённо. — по шесть серебра на нос?

— Получается работа без всякого риска, — спокойно и медленно, как маленькому малышу, сказал Сегрий. — Они возвращаются после охоты в полном составе и не подвергают свою жизнь опасности. Вспомни сегодняшнюю охоту — сколько раз ты оказался в опасности?

Это мне крыть было нечем — в опасности я действительно оказывался.

— А если уж ты хотел удивить меня своим безрассудством, стоило охотиться ночью, когда дневные твари расходятся по норам, а под лунный свет выходят по-настоящему опасные хищники. Умелые охотники-то ночью охотятся, а то, что днем на запах мяса выползает — оно такое… слабенькое. Правда, прежде, чем охотиться ночью, лучше заранее мне об этом скажи. Потому что есть весьма реальный шанс, что больше я тебя не увижу.

Я кисло улыбнулся и покинул кабинет. Правда, настроение мне приподняли слова лектора, сказанные в полголоса:

— Мне бы такие яйца, как у некоторых сопляков, которые без сопровождения, без полноценного обучения и практически без подготовки идут в демонический лес с двумя жезлами и недопитомцем. Я бы тогда на этих яйцах, как на колесах катался.

По приходу домой я сразу спустился в подвал. Там — вытащил из туго набитого рюкзака купленные коробочки, банки, склянки, металлические пластинки, палочки для письма.

Первым делом создал экранирующие пластины. Всего-то и требовалось — нанести кончиком иглы на металлическую пластину специальный состав, который слегка разъедал металл и впитывался в получающиеся руны и получившийся недоартефакт поместить в стену.

Зубило я, кстати, забыл.

Стою я, медитирую у стены, понимаю, что придется подниматься за инструментом наверх — иначе камней из стены подвала не достать — и вдруг по лестнице с молотком и зубилом наперевес спускается Альсарана.

— Помочь?

Я покосился на милашку и вздохнул, гася раздражение.

— Послушай меня внимательно. Я тебе не доверяю, и уверен, для тебя это не секрет. Но в вопросе помощи с рунами и печатями я не доверяю тебе настолько, насколько это только возможно, слышишь? Считай, что подвал — это запертая комната Синей Бороды, если тебе знакома эта сказка. Если ты сунешься сюда еще хоть раз без приглашения, из этой же комнаты полетишь на родину. Ты поняла?

Девчонка испуганно закивала.

— Теперь иди. Только зубило оставь.

Альсарана бесила, пусть я по-прежнему не видел от неё ничего плохого.

А все дело в том, что существо перехитрило меня. Я ждал коварства и нападения, а оно все силы и время посвящало тому, чтобы стать полезным. Альсарана перехватила на себя готовку, возилась с Горо, который стоически принимал ее ухаживания, ходила за продуктами, убиралась дома, будила меня во время кошмаров и всегда была открыта для новой работы. Уложила плитку дорожки (вообще в последнюю очередь предположил бы, что у неё есть такой навык), рыхлила корни плодовых деревьев.

Единственное, чего у неё не вышло — заняться клумбами. Девчонка купила за пару медяков у соседки саженцы цветов, но все растения, которые она посадила, завяли. Озадаченное лицо мертвячки тогда здорово меня повеселило. Вот и не верь после этого про бабушкины рассказы о «легкой» и «тяжелой» руке.

Я наконец справился с камнем, вытащил его и засунув пластинку, задвинул камень обратно. Позже разведу раствор, замажу им камень и устраню все следы работ.

Сегодня нужно поместить за камни ещё три пластины, чтобы экранировать подвал по всем сторонам света. Да и к ритуалу призыва нужно подготовиться. Завтра эта комната мне пригодится — завтра шестой день с момента призыва девчонки и нужно решать, что с ней делать. Либо вызывать нового демона, если я эту инфернальную особу на чистую воду не выведу, либо — продлить контракт на пару лет, и на более выгодных условиях.

Как раз завтра и решится вопрос с девчонкой — стоит ли продолжать держать ее рядом, или лучше отправить домой.

* * *

Парочка следующих походов за покупками прошла без проблем, но потом нахал появился снова и стал еще настойчивее. Видимо, предыдущая встреча, когда Альсарана не смогла дать ему никакого отпора, зарядила его уверенностью до самой макушки. Мужчина пристроился в паре шагов за девушкой.

— Привет, Альса.