неосторожные или чересчур охочие до людской плоти чудовища погибли, а вот остальные — осторожные или просто любящие чащобный сумрак, выжили. Из обычных лесов демонических животных давно выбили, а вот в таких, где концентрация магии достигает запредельного значения, они обитают до сих пор. Полностью очистить такой лес практически невозможно: кроме слабых монстров, кроме чудовищ ранга Кошмара и Королей демонических монстров, леса населяют и такие монстры, против которых люди пока сделать ничего не могут. Например, монстры ранга «ужаса» или «бедствия». Людей спасает то, что такие чудища привыкли охотиться на своих, люди для них были на один зубок. Хотя, случается, что монстры такого ранга выходят из лесов и забредают в города. И вот тогда в этих городах начинаются и ужасы, и бедствия. Всем боеспособным воинам приходится объединяться и заваливать чудище мясом, либо — использовать высокоранговые свитки, стоимостью в мешок-другой золота, потому что свитки низкого ранга, вроде того же паралича, на монстров попросту не действуют.

На охоту я собирался вдумчиво, стараясь предусмотреть каждый возможный поворот событий. Обычно охотники предпочитают выходить целой командой, и охотятся весьма осторожно: режут ту же демоническую крысу на холмах, и отстреливают голодных или чересчур глупых монстров, которые выходят на опушку на запах крови, или маячат на виду. Но попадаются и одиночки, которые действуют, как я. Это опаснее: в случае ранения или потери сознания никто тебя не вылечит и к лекарю не понесёт, да и с двух-трех жезлов бить тварей сподручнее. Вдобавок, для подобной охоты нужны большие вложения. Но у меня пока нет никакого желания доверять кому-либо из этого города свою спину, а девчонка — бесполезна. Да и открывать навыки не хочу. Надеюсь, чудовища не хлынут волной, и я смогу отбиваться, одним жезлом. Ну, или двумя, только поочерёдно. А для ближнего боя у меня есть Горо.

После того, как закончил с капканами, зарезал крысу. Трупик полетел под ствол ближайшего дерева, а я приготовился ждать. Вот только, похоже, крыса была лишняя: спустя десяток секунд слева раздался шорох, одновременно с этим зарычал Горо.

Я резко повернулся и сразу же нажал на кнопку жезла. Мчащееся на меня чудовище, похожее на черную собаку с с шестью лапами, угодило под разряд молнии и отлетело обратно. Повторного удара не понадобилось: существо не шевелилось.

Несмотря на опаску и брезгливость, я приблизился к к первому собственноручно убитому монстру. Крыс за противников я не считал.

Кожа чудовища была влажной и блестела в свете солнца. Череп «собаки» был искривлен и изуродован, кожа на голове покрыта пятнами каких-то язв. Молния оторвала монстру лапу, и теперь из раны толчками лилась кровь.

Меня слегка замутило от неприятного зрелища. Н-да, вот тебе и «простая молния». А я недооценивал артефакт, думал, максимум — парализует жертву.

Разглядывать существо не стал — незачем. Направил браслет, нажал нужную кнопку. Горо, шедший рядом со мной, отскочил и зарычал, когда тело исчезло. Я же полюбовался подробными строками на дисплее:

Продано:

Животная органика (мясо, кости, шкура, жилы, внутренние органы и прочее) — 30 медяков

Слабый яд — 60 медяков

Ценные травы — 10 медяков

Баланс: 1 серебряный

Н-да, один серебряный заработал. Хорошо, но мало. Один на один, безо всякого жезла и без Горо, этот монстр мог меня убить. Да и не факт, что Горо справился бы с ядовитым противником.

Стоит такого риска серебряный? Наверное, да. Главное — быть готовым к риску. А будь охота таким простым делом, ею занимался бы каждый.

Впрочем, насчет битвы из-за серебряного я перегнул — если продать тело существа в городе, можно заработать две монеты: продажа через браслет в два раза урезает стоимость добычи.

С этого и начался мой гринд. На меня выходили такие же собаки, маленькие обезьянки, разнообразные крысы, гигантские кошки. Если монстры неслись на меня со стороны леса, я дожидался, когда они попадут в капканы, а потом — добивал молниями. Если шли со стороны, где капканов не было, я атаковал сразу.

Даже Горо успел поучаствовать в битве: когда одновременно с двух сторон выскочили заросшие длинной шерстью крысы размером с собаку, я подстрелил одну, потратив на это целых три заряда — чересчур юрким оказалась тварь, а следующую взял на себя Горо. Бить по своему питомцу, чья спина заслоняла крысу, не стал, несмотря на купленный питомцу амулет с защитой от молнии — побежал, огибая дерущихся существ, но пока я добрался до них, всё уже было кончено.

Горо разодрал горло крысе, и сейчас рычал, прыгая вокруг трупа. Глаза покрасневшие, клыки оскалены, тело бьет дрожь: видел такое состояние у охотничьих собак в прошлой жизни. Ведомые инстинктами, они усидеть на месте не могут, видя добычу, и не только на уток и лис, но и на телят кидаются. Надеюсь, Горо не рванёт в лес, продолжать битву.

На всякий случай — командую оставаться рядом, и мы продолжаем охоту. Сразу продаю убитых демонических животных, по новой заряжаю сработавшие капканы. Только чем больше проходит времени, тем реже звери в эти капканы попадают.

Некоторые твари продавались с травами в желудке — похоже, с мясом здесь не слишком хорошо, и монстры всеядны. Один раз удалось продать похожего на ленивца монстра, в желудке которого находился какой-то «цветок дерева Ши», стоимость которого браслет оценил в полторы серебряных монеты. У меня сразу возникло желание поискать это самое дерево, но глас разума был сильнее. Соваться в демонический лес я пока не стану — я не Кабал.

Чем дольше я бился, тем больше шло монстров. Сам не заметил, как сменил пустой накопитель на третий, последний. Между деревьев мелькали тени и силуэты, кто-то с кем-то дрался. Пожалуй, самое время наступить на горло собственной жадности и тихо уйти. Благо, я накопил целых семнадцать серебряных — огромная сумма за одну вылазку.

Но тихо уйти не получилось. Послышался пробирающий до костей рык, от которого дыбом встали волосы даже на заднице. Между деревьев величаво вышагивал пес размером даже не с теленка, а с откормленного быка. По всему телу зверя росла костяная чешуя, скрежещущая друг о друга при ходьбе. По всей поверхности чешуи видны глубокие рубцы — будто перечень битв и схваток, в которых монстр участвовал. Глаза Костяного пса я разглядеть не мог — глубоко посаженные зенки прятались под костяными надбровными дугами, но голодный взгляд почему-то чувствовал.

Вид чудовища