случился легкий казус. Девушка вцепилась в дверной косяк до побелевших костяшек. Взгляд не сходил с рун, разрисованных по полу.

— Кабал? Зачем мы тут?

— Чтобы вернуть тебя обратно. — сознался я. — Время прощаться.

Думал, она нападет — я стоял в паре шагов. Всего-то и нужно, что дернуться в мою сторону и наотмашь ударить когтями, щупальцами, или что там у нее спрятано.

От первых ударов артефакт меня защитит, конечно, а там уже до своего защитного круга доберусь. Ну, и команду идти прочь отдам — они, эти команды, вроде как работают. Вот только девчонка нападать не спешила: умоляюще посмотрела на меня и протянула:

— Ну Каба-ал! За что?

— В круг! — повелел я, но девушка меня удивила — дернулась было, но воспротивилась приказу, хотя далось ей это нелегко: на лбу появилась испарина, а пальцы стиснули косяк еще сильнее.

— Пожалуйста, прошу тебя…

— Приказываю — шагай в круг! — надавил я. Повторному приказу девушка противиться не смогла — развернулась на деревянных ногах и зашагала в указанное место.

— Ты в самом деле собираешься это делать? — быстро и взволнованно спросила оттуда.

— Да, верну тебя в родные пенаты.

— Только не туда! Я что-то сделала не так? — ее голосок задрожал. — Кабал? Я в чем-то провинилась? Только скажи, и я сделаю все, что захочешь!

— Ты и без этого делаешь все, что я хочу, — спокойно ответил. — Именно так работает контракт — я приказываю, а ты — делаешь, что я хочу.

— Прошу, не отправляй меня туда! Я не хочу, понимаешь? Не хочу! Там темно, холодно до жути! Там нет тепла, там страшно, там везде за тобой охотятся тени!

— Меня это не трогает. Есть установленный порядок вещей, по которому такие, как ты, должны быть на своих местах. Я выдернул тебя оттуда, и я исправлю этот поступок, засунув тебя обратно.

— Я не хочу обратно, — разревелась девчонка. — Ты вообще понимаешь, как там ужасно?! Я тебе клянусь, я была там не больше пары часов! И человек никогда не сможет стать одной из тех тварей, которых я видела!

Вот только я помнил тот темный столб, который возник во время призыва. Эта сущность, и та, что сейчас находится передо мной — одна и та же. Я не мог вызвать двоих! Не мог же? Просто когда я довел до конца ритуал и заключил существо в кругу, ограничил его силу, оно предпочло затаиться и приняло облик девчонки.

— Как у тебя получается так великолепно притворяться? — спросил я, ни на самую малость не растроганный. В ответ на это девушка всплеснула руками:

— Не знаю, как еще могу доказать тебе, что я — это я!

— Очень просто. Перешагнешь круг — считай, что я тебе поверил.

Девушка закусила губу, с отчаянием посмотрела вниз, на тонкую линию. Но перешагнуть не смогла — протянула руку перед собой и быстро отдернула, когда палец ткнулся в невидимую стену.

— Ладно! Мы оба знаем, что я мертва — ты говорил это в самый первый день, когда призвал меня. Поэтому я не могу переступить эту линию. Но я могу быть полезной! Я могу поклясться не причинять тебе вред и подчиняться приказам. Сколько ты хочешь: еще неделю? Месяц? Год? Я готова!

— Я хочу быть уверен, что ты не нападешь на меня. И пока ты не подчинена мне полностью, пока я не уверен, что твоя сущность отправится в твой темный мир при попытке замыслить в мою сторону какую-нибудь дрянь, я не буду тебе доверять.

— Так давай продлим наш договор. Все прекрасно же идет, да? Давай договоримся еще о месяце? Я буду полезной, буду делать все, что ты захочешь, только не отправляй меня обратно!

«Не бросай меня в терновый куст».

Со стороны кажется, что я издеваюсь над ревущей девчонкой, пользуясь своим превосходством в силе и в статусе, но если предположить, что девчонка на самом деле не девчонка, а существо, которое жило в другом мире сотни лет, и теперь только и ждет моего промаха, все становится немного иным. И у меня нет никакого основания не верить опытному инквизитору, который убеждал меня в жестокости и коварстве инферналов.

— Когда ты только появилась в этом мире, ты выглядела, как туманный столб, — резанул я правду-матку. — И это — твое реальное тело. А то, что я вижу сейчас — иллюзия. И твое поведение — иллюзия, как и твой образ девчонки-подружки.

— Я существую, я чувствую все! — воскликнула брюнетка, и с жаром добавила. — Может, это был портал?… Или со мной в этот мир попал или хотел попасть кто-то еще?

Я покачал головой. Желание девчонки доказать свою «человечность» ничего кроме недоверия не вызывало.

— Хорошо, если ты считаешь, что я — демоническое или какое-то другое существо, ладно, твое право! Я сама уже призналась, что мертва. Но неужели в вашем мире нет существ, которые живут с людьми в мире? Вот в моем мире есть домовые — они следят за порядком в жилище. Овинник помогает ухаживать за лошадьми и другими животными в сарае, а…

— Ты не овинник и не домовой, — качнул я головой. — Ты — темная тварь, которая каким-то образом умудряется прикидываться добренькой девушкой. Сколько людей купилось на твои уловки?

— Нисколько! — с отчаянием произнесла брюнетка. — Я не могу тебе врать, ты сам это запретил! И сейчас я говорю, что я ни разу не использовала такие, как ты говоришь, уловки, и меня ни разу не вызывали ни в этот мир, ни в другие просто потому, что не успели бы! Я провела за гранью всего лишь час, и большую часть этого времени я пыталась спрятаться от теней, а меньшую — отбивалась и проигрывала! Меня раз десять разрывали на куски и жрали! Это больно, ужасно больно, Кабал. Если бы ты ощутил хотя бы часть этой боли, тебе никогда больше в жизни не пришла бы в голову мысль отправить кого-то в этот ад!

Может, она и права. Но так получилось, что после смерти я попал в совершенно другое место, более приятное, так сказать.

— Мне нужен был боевой инфернал, — устало произнес я. — Но появилась ты: девушка, которая научилась себе иллюзию одежды менять. По дому от тебя куча пользы, тут не спорю, но это не то, чего я хочу.

— Призови еще одно существо! —