У маленького мальчика было множество военных званий (о чем и напоминал ему отец в своем письме). Еще при рождении он назван шефом лейб-гвардии Уланского полка и зачислен в списки лейб-гвардии Саперного батальона, а после крещения – еще и в списки лейб-гвардии Семеновского полка.

По-видимому, Николая вполне устраивала стезя, по которой он должен был идти, особенно он увлекся артиллерией и саперным делом. Придворные, видевшие его в детские годы, вспоминают о нем как о веселом шаловливом мальчике. Например, Амалия Ивановна Яковлева, бывшая камер-медхен, а затем камер-юнгферой у супруги цесаревича Александра Марии Александровны, рассказывает: «В то время, когда императрица была за границей, а великие князья Николай и Михаил Николаевичи оставались в Царском Селе, они почти ежедневно во время своей утренней прогулки заходили к великой княгине. Они шутили, шалили, болтали, смешили великую княгиню и нас. Однажды они стали представлять, как будут выбирать себе невест (им было тогда 10–11 лет). Зеленые ширмы у кровати изображали целый ряд иностранных принцесс, а они, проходя мимо, обозревали их и, указывая на каждую рукой, приговаривали: „Laide, laide, passable, passable, laide!“ («Безобразная, безобразная, посредственная, посредственная, безобразная». – Е. П.). Великая княгиня смеялась и дразнила их, что таким образом они рискуют остаться холостяками».

В 1850 г. великие князья Николай и Михаил Николаевичи совершили первое образовательное путешествие по России под руководством генерала А. И. Философова по маршруту: Петергоф, Царское Село, Ям-Ижоры, Шлиссельбург, Ладога, Тихвин, Рыбинск, Углич, Ярославль, Кострома, Юрьевец-Подольский, Нижний Новгород, Вязники, Владимир, Москва и Петербург. Останавливаясь в городах, великие князья должны были осматривать училища, госпитали, губернские присутственные места, тюрьмы и заведения приказа общественного призрения. Отправляя сыновей в поездку, отец запретил им посещать разводы и учения войск, что, вероятно, вызывало немалую досаду сыновей. Позже они совершили еще одно путешествие на юг России и за границу – через Москву, Тулу, Орел, Курск, Харьков, Чугуев, Полтаву, Киев, Белую Церковь, Варшаву, Потсдам и Берлин, откуда вернулись в Москву. Было и третье путешествие – по Новороссии, через Николаев, Одессу и Севастополь. Также великие князья посетили Европу: Дрезден, Прагу, Вену, Зальцбург, Мюнхен, Аугсбург, Ульм, Штутгарт, Южный Тироль, Верону, Венецию, Болонью, Рим, Неаполь, Ливорно, Флоренцию, Модену, Реджио, герцогство Пармское и Милан, оттуда отправились в Нидерланды, где навестили вдовствующую королеву Анну Павловну, а затем через Кельн, Ганновер и Веймар возвратились в Петербург.

Военную службу Николай Николаевич начал в 1851 г., в лейб-гвардии Конном полку, 26 ноября 1852 г. великий князь произведен в генерал-майоры с назначением генерал-инспектором по инженерной части и командиром 1-й бригады 1-й легкой гвардейской кавалерийской дивизии. Ему также поручено командование лейб-гвардии Конно-пионерным дивизионом по строевой части. В том же году, 1 декабря, великий князь введен председателем Государственного совета в заседание Общего Собрания.

Осенью 1854 г. Николай и Михаил отправились по приказанию отца в осажденный Севастополь. Николай Николаевич руководил всеми инженерными работами на северной стороне Севастополя, на участке от Константиновской батареи до Мекензиевых гор. Верный хронист императорской семьи Анна Тютчева записывает в своем дневнике: «Великие князья очень выиграли от нескольких дней пребывания в Севастополе. В них чувствуется что-то более зрелое, более серьезное. Великий князь Михаил очень интересно рассказывает о том, что он видел, он с большой горячностью и сердечностью относится к нашему солдату и очень скромен по отношению к себе; его брат Николай менее умен; в нем есть некоторое мальчишество, он немного вульгарен, но оба они добрые мальчики, полные сердечности и патриотизмам».

Еще через год, в ноябре 1855 г., на престоле уже новый император, Александр II, французские и английские войска захватили Малахов курган, Севастополь сдался после 11 месяцев осады. Россия готовится к трудным переговорам о мире. А Анна Тютчева записывает в дневнике: «Государь объявил нам сегодня вечером, что великий князь Николай помолвлен с принцессой Александрой Ольденбургской. Государь и государыня в восторге от этой свадьбы, и все вообще довольны, так как принцесса Александра, кроткое и симпатичное существо, должна оказать хорошее влияние на великого князя. Уже летом была речь об этой свадьбе, но тогда великий князь как будто не очень охотно на это шел. Он в то время довольно усиленно и с некоторой сентиментальностью ухаживал за одной из фрейлин императрицы; это ухаживание было очень невинно и по существу довольно бессмысленно. Девица была весьма болезненная и некрасивая, правда добродушная, но далеко не стоящая принцессы Александры, которая, не будучи красивой, пленяет свежестью своих 17 лет и искренностью и добротою, отражающимися на лице. М-elle Пиллар уехала в Венецию для восстановления здоровья, а также для избежания тех недоброжелательных разговоров, которые всегда на вас навлекает внимание великих мира сего, и свадьба устроилась. Надо надеяться, что в своем почетном положении мужа великий князь образумится. Это ему совершенно необходимо, так как он провел свою жизнь в далеко не блещущем умственными интересами обществе фрейлин своей матери».

Николай Николаевич Старший

Александра Петровна

А вот что пишет Анна о невесте: «Сегодня молодая принцесса Ольденбургская перешла в православие, она, по-видимому, понимала значение этого акта, который совершала, и казалась глубоко сосредоточенной. Она была одета в белое атласное платье и очень просто причесана. Выглядела она некрасивой: волнение дурно отражается на ее цвете лица, а это единственное, что в ней хорошо. Черты лица у ней грубоваты и очень неправильны, но выражение чистоты, искренности и мягкости привлекает к ней симпатии».

* * *

Александра – дочь принца Петра Георга Ольденбургского и по отцовской линии внучка великой княгини Екатерины Павловны, четвертой дочери Павла I и Марии Федоровны, когда-то выданной замуж за принца Георга Ольденбургского, чтобы избежать сватовства со стороны Наполеона. Екатерина Павловна и принц Ольденбургский остались в России, принц приложил немало усилий для организации ополчения во время войны 1812 г. и умер, заразившись холерой при посещении госпиталя.

Его сын также находился на русской службе, с 1845 г. носил титул императорского высочества, пожалованный Николаем I. Он женился на Терезии-Вильгельмине Нассауской, старшей дочери герцога Вильгельма Нассауского. Современники вспоминали Терезию-Вильгельмину как женщину очень умную, амбициозную, но «недобрую» и склонную к сарказму. Тем не менее, супруги жили дружно и прославились как меценаты. У них было восемь детей, из которых Александра была старшей. Позже ее внук будет вспоминать: «она чудесно рисовала, и ее картины были развешаны в рамах в имении Знаменка».