Минаев молча выслушал и обернулся, остановился:

– Пока у тебя с этим ничего не получится. Чтобы товар обратить в деньги, тебе понадобятся каналы, связи, знакомства. А это… ты тут, в лесу, не получишь. Как ни крути, а раньше, чем в столице, мы не разбежимся. Сам понимаешь, там я себя подстрахую, чтоб целым от тебя оторваться.

– Для этого ты и товар держал вместо денег?

– Деньги любой может украсть. И я ему не буду нужен. А так… Есть шанс… Ты меня охранять, ты меня спасать вынужден! Чтоб хоть что-то получить. Даже если мы напоремся на засаду черной пацанвы. Все равно вы меня будете тащить. Пока не обернете товар в деньги. Ведь так?

– Открой чемодан, я хочу убедиться, что там нету денег!

– Вот выйдем на сухое место, там и открою. Чтоб порошок не отсырел.

В колонии вовсю орудовали сами собой появившиеся откуда-то пожарники. Они подсоединяли брезентовые рукава к кранам на огромной красной машине с пузатой цистерной. Тянули линию от озера и качали помпами.

– Стасов! – кричал брандмейстер в мегафон. – Дай два ствола слева! Никитенко! С бойцом заходи на второй этаж!

– Там нет людей, – пытался объяснить брандмейстеру широкоплечий краснорожий мужчина в обгоревших лохмотьях. – Там никого нет. Мы все проверили.

– Как клопы разбежались! – грохотал в мегафон пожарник. – Как крысы! Нашкодили и разбежались!

– Пойдем, – обгоревшего мужчину тянула за рукав пожилая растрепанная женщина. – Не встревай. Они вызвали милицию, сейчас нагрянут. И завертится тут… Всех раскрутят. Солнце смылся, а нас вместо него. Все разбежались… Тебе что, больше всех нужно? Мало тебе, что в дураках почти два года тут околачивались?

– Мы тут не шкодили! – выпятил грудь краснорожий погорелец. – Мы тут огородничали, жилье строили…

– Холопами у какого-то уголовника шестерили! – рявкнула пожилая женщина. – Жалко, что его вместе с подельниками милиция не заберет. Они вообще-то сюда собираются?

– Милиция минут через десять будет, – подтвердил пожарник. – А у вас тут что было? Сексуальный заповедник? Мне местные старухи что-то рассказывали, а я не запомнил.

– У нас тут питомник убогих дураков был! – радостно провозгласил широкоплечий мужчина. – А сейчас мы дальше побежим. Будем искать нового козла. В стаде баранов всегда козел главным должен быть. Баранам козел всегда кажется необыкновенным – сильным, рогатым, мудрым!

– Пойдем, Петька, не заводись. Проехали. И забудь, – тащила его в сторону женщина. – Не нашего это ума дело… Пусть менты сами разбираются. Пошли… Тут уголовщина. Он нами только прикрывался.

Краснорожий Петька понурился и без сопротивления дал себя увести.

Они устало побрели к озеру, немного обмылись, почистились. Но, завидев вдалеке медленно приближающуюся милицейскую «канарейку», быстренько поднялись и побежали в лесные дебри.

Пожарники поливали шипящие белым паром черные головешки. Полностью сгорело всего несколько домов, в основном колония осталась цела.

– Трупов не находили? – спросил милицейский майор, высунувшись из подъехавшей «канарейки».

– Да они все заранее разбежались. А последние, наверное, и подожгли. Чтоб скрыть все следы.

– Злостное варварство и хулиганство, – зевнул милицейский майор и сладко потянулся. – Ни минуты покоя. Давай, что ли, протоколы составлять. Вы давно приехали?

– Не. Недавно. Да ничего тут криминального нету, – успокоил его пожарник. – Мы тут все прочесали. Бомжатник натуральный. И никого не осталось.

– Если бы не было криминалу, нас бы из Москвы не тормошили, – майор раскрыл черную пластиковую папку, достал шариковую ручку и приготовился писать. – А нам нужно срочно докладывать. Эй, Комиссаров! Доложи в ноль пять, что тут никого не обнаружено. Все сбежали.

– Есть, товарищ майор, – бравый сержант Комиссаров козырнул и включил рацию. – Двести шестьдесят первый ноль пятому. Мы на месте. Пожар локализован. Людей нет. Никого.

– А жмурики? – спросила рация хриплым голосом.

– Никого, товарищ дежурный, – уверил сержант. – Совсем никого. Они ушли. Всем кагалом.

– Давно?

От неожиданного вопроса Комиссаров даже поперхнулся:

– А… э… Я не знаю…

Чаща закончилась, и Минаев вышел на широкую поляну. Опасливо огляделся по сторонам – тихо. Махнул рукой Карпухе:

– Выходи! Так ты решил, будешь у меня телохранителем? Не пожалеешь, я за базар отвечаю. Карпуха, вылезай, тут спокойно.

Тот выбрался на простор, снял с плеча надоевший чемодан:

– Ну что, Солнце, давай теперь поглядим на твои хваленые сокровища? Открывай! – и он бросил чемодан под ноги Минаеву.

Минаев еще раз огляделся – кругом все спокойно.

– От греха бы подальше, – тихо проговорил он, отступая в сторону. – Давай, Карпуха, отойдем вон туда… За тот густой кустик. А то… мало ли что… Вдруг… кто-то издали увидит.

– А мы скажем, что это стиральный порошок! «Дося»! – хохотнул Карпуха, поддев носком ботинка тяжелый чемодан.

Минаев нагнулся, чтобы поднять чемодан, но Карпуха опередил его:

– У меня надежнее будет! – и накрыл громадной волосатой рукой.

– Тогда и ключи бери, – Минаев протянул ему на ладони желтенькие замысловатые маленькие ключики. – Казначеем будешь.

– Согласен! Бабки на стол!

– Идем! – позвал его за собой Минаев.

Они прошли к невысоким кустам орешника.

Минаев обошел кругом, все оглядел с пристрастием. Видимо, место ему понравилось.

– Карпуха, иди сюда, – позвал он. – Тут удобнее будет. Есть где спрятаться.

– А мне и тут хорошо, – отозвался товарищ, удобно расположившись на траве с противоположной стороны куста.

Карпуха положил чемодан себе на колени, взял ключик…

Дрожащими от волнения пальцами вставил его в замочную скважину… Повернул без напряжения, стараясь не сломать!

В цепких и твердых, как клещи, руках Минаева с хрустом дернулся в сторону подбородок простоватого Карпухи, голова его неестественно запрокинулась, глаза безжизненно закатились. За спиной склонился хмурый и задумчивый Минаев. Для гарантии довернул голову товарища чуть ли не на спину.

Тело Карпухи обмякло и повалилось прямо под ноги убийцы.

Чемодан вместе с ключиками соскользнул на мокрую траву.

– Не послушался, – с горьким сожалением прошептал Минаев, ухватывая Карпуху за руки, – а ведь я его просил: там удобнее… Вот, не послушался. Теперь придется волочить. Следы оставлять… А это опасно. Менты все прочесывать будут. Тут уж будь спок…

И он потащил тело убитого на другую сторону куста. Там оказалась неглубокая ямка, куда он и сбросил уже ненужного Карпуху.