Я обернулась в поисках помощи или решения, но ничего не было. Севиль отступила в сторону, оставив меня на попечение светлой Аарин. Значит, сюда сейчас явятся Советники и начнётся ритуал?

Так быстро? Подождите, эй!.. Я даже не успела увидеть столицу. Неужели всё закончится именно здесь? Я взволнованно обернулась и заметила, как с другой стороны возвышения и по другой лестнице поднимаются, судя по всему, сами Советники в белоснежных рубахах и дорогих золотистых накидках. Двое из них были достаточно молоды, может, возраста Ричарда, один — совсем стар, а ещё трое уже явно испытали сполна бремя власти.

Все, окружающие меня, включая Севиль, низко склонились перед шествующими Советниками. Я, помедлив, тоже. Было жутко интересно, но все-таки не по себе смотреть в эти лица, да и понимать, что я для них просто одаренный случайный человек. Мне даже объяснять ничего не будут, судя по всему.

Используют и выбросят прочь. Если не хуже.

— Выбор сделан, высочайшая, — скрипуче произнёс самый старый из них.

— Да будет так, — кивнула Аарин и коротким жестом приказала привести меня ближе к Советникам и Камню.

Эта фраза магическим образом отозвалась внутри, словно эхом разнеслась под залитыми разноцветным светом сводами храма. Отозвалась так, будто сама богиня произнесла следом это в моей голове — певучим, невесомым голосом:

Мы живем в мире, у которого только один ответ на все наши запросы, мысли и желания. И этот ответ — «Да будет так!». Всё, подобное тому, что мы излучаем, будь то мысли или эмоции, мы притягиваем к себе в еще большем количестве.

Прекрасно. Это всё прекрасно, но… И я вдруг увидела, узнала, поняла исход того, что они задумали. Какой именно выбор сделан. В это смутное время, когда Есмэйн ввязался в войны с двух сторон света — запада и востока — нужно было сосредоточить усилия на чём-то одном. И Совет принял решение выбрать ту дорогу, которая лишит их Пограничья, но обеспечит победу на западе.

Потом, возможно, они разберутся с Джогаланцами. Но к тому моменту погибнет Аренхилл и те, кто оказался в его плену. Я увидела воочию этот путь и невольно содрогнулась. Я увидела, кто погибнет и как. Ричард ни за что не успеет вернуться, когда падёт гарнизон, а Исидор не сможет покинуть крепостные стены. Я видела его смерть. И смерть маленького Маркуса. Джоголанцы дикари… Нет, нет! Я не хочу и никогда не хотела получить свою свободу такой ценой!! Пожалуйста, нет!

Вот, что “не понравится Ричарду”, вот о чем сказала Аарин. Вот почему с ним не вышло бы договориться о сотрудничестве со мной мирно. Пожертвовать малым, чтобы спасти страну, да? Такой выбор и нет других вариантов? Я не верю!

Если без меня это у них не выйдет должным образом, то я готова на все, чтобы им помешать! Я незаметно отступила на шаг назад, осматриваясь. Шесть стражников, шесть Советников, чужой, враждебный сейчас со всех сторон мир. Каковы шансы сбежать? Один к тысяче? Один к миллиону?

Зелье, которое заставила выпить меня Аарин, похоже, усиливало мой дар. Получится ли так же, как тогда со стражниками и сражением? Вот взять и изменить свою судьбу?! Но паника охватывала всё больше. Казалось, я пытаюсь ухватиться за воздух. Ничего я не умею толком, ничего…

Один из стражей взглянул на меня и подошёл чуть ближе. Мой взгляд зацепился за кинжал на его поясе. Выхватить, ударить, как тогда учил Ричард, поднять суматоху и скрыться отсюда — куда угодно. Лишь бы не стать причиной смерти тех, к кому я, похоже, успела проникнуться и привязаться.

— Стой там, — шикнул стражник, пытаясь загнать меня обратно к Советникам.

Я упрямо осталась на месте, и он подошёл еще ближе. Мысленно взмолившись Ричарду о помощи, я повернулась к стражу, дождалась, когда он станет совсем близко. А потом улыбнулась, как шальная. Ухватила порывисто за ворот и ударила сзади по правой ноге, на которую он опирался.

Не ожидавший воин и правда растерялся и рухнул. Я хотела было схватить его кинжал, но поняла, что все равно не смогу ударить живого человека, не смогу убить. Чёрт! Я ударила его локтем и рванула прочь. Огромный храм света вело несколько коридоров, я выбрала ближайший и помчалась по нему, по туда, откуда нас привели.

Сзади поднялся страшный шум, показалось, что кто-то помешал стражникам схватить меня сразу. Что за игра? И на что я сама надеюсь?!

Сердце колотилось в горле, закололо в боку, но голова оставалась ясной. Я неслась, как сумасшедшая, придерживая подол платья и стараясь не спотыкаться на скользких плитах, потоки красного, зеленого и голубого света смешались в разноцветное слепящее пятно перед глазами. Слышала позади грохот, наверное, сотни ног. Крики, приказы перекрыть все пути и запереть двери.

Как меня ещё не схватили? Почему?! В одном из коридоров я увидела приоткрытую дверь и влетела внутрь, скользя по полу, как шайба в ворота. Едва не грохнулась, пришлось вцепиться в край овального стола. Бешеное дыхание рвало легкие, но я понимала, что вряд ли смогу что-то сделать. Я одна. Одна в чёртовом чужом мире, в котором все происходит так реально! События закрутились в бешеную карусель, с которой уже не сойти, не соскочить. Как теперь быть?!

Комната оказалась маленькая, заставленная шкафами и столами, я бросилась вниз, спряталась под столом и замерла, слушая подступающие шаги. Что теперь, умница ты Вероника? Каков твой план, а? Сейчас ведь мигом вытащат и вернут на чёртов ритуал.

Дрожащей рукой я заправила волосы за ухо и сжала пересохшие губы. Застыла и смотрела, как завороженная, на прошедшую мимо в сантиметрах пару военных сапог. Стражник крутанулся вокруг себя, явно оглядываясь, и потом замер. Ну, нет. Как в плохом кино. Сейчас медленно опустится вниз, и мы встретимся с ним глаза в глаза. Мне даже защитить себя нечем.

Но стражник ушёл, отозвавшись на чей-то призыв. Я выдохнула крайне медленно. Начала было приподниматься, чтобы снова бежать из своей западни, но пришёл следующий. Накрыв голову руками, я отползла, пытаясь перестать дышать, и ждала кары небесной.

Шаги приближались неспешные, сосредоточенные. Точно ко мне.

— Леди Вероника, — тихо произнёс незнакомый голос, точно знающий, что я здесь.

Паника сковала крепко, но до меня начало доходить, что никто не угрожает вытащить и вернуть в здание храма на ритуал.

— Кто вы?

Глупо, наверное, вести переговоры из-под стола, но страшно же — ужас как!

Мужчина всё же присел передо мной и протянул руку, вытягивая меня из убежища. Светлые глаза взглянули прямо в лицо, тонкие губы дернулись в усмешке. Я выпрямилась настороженно. Точно, это был стражник, один из тех, кого я видела позади Аарин. Он помогает мне? С чего бы?

— Наденьте это. Быстрее, леди.

Мучжина накинул поверх платья белоснежную накидку, похожая на ту, которая была на Севиль. Она? Это её человек?

В это мгновение в дверях показалась и сама Севиль. Влетела решительно и поторопила меня жестом.