— Уходи! Карен поможет и проводит! Быстрее, прошу тебя.

— Почему ты мне помогаешь?!

— Я тоже не люблю, когда гибнут невинные. Только вы сможете выбрать другой путь.

— Мы?

— Ричард нашёл меня. Быстрее. Я подняла на ноги всю охрану и увела в другую сторону, но времени мало!

Я кивнула, резко затянула застежку накидки на груди и сделала шаг прочь, но обернулась на Севиль снова.

— Но ведь нужен Камень?

— Я что-нибудь придумаю. Уходи! Тебя ждут.

Я сделала шаг назад, настороженно глядя на Севиль в белоснежном плаще — ну чисто прекрасная эльфийка из сказки. Мудрая, все понимающая и добрая. Ещё миг смотрела в её задумчивые глаза, потом повернулась и скрылась вместе с Кареном за дверью. Времени, судя по всему, и правда крайне мало.

Нас безропотно пропустили на улицу рыцари в сияющих доспехах, я лишь натянула посильнее на голову капюшон, притворясь, судя по всему, самой Севиль, а Карен перекинулся с охраной парой фраз. Я должна ему верить, ведь так? Ему и Севиль, которая рискнула противостоять решению всего Совета. Враг моего врага — мой друг. Если Ричард и впрямь прорвался в столицу — я должна верить. Да и что может быть хуже, чем стать виновницей жутких событий?

Карен дал знак снять накидку, и я послушно стянула шелковистую ткань. Теперь это лишнее. Мы успели свернуть за угол и выйти на оживленный перекресток, как над головой послышался совиный крик — и в одно мгновение ко мне спикировала моя Ансоут.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Карен торопил дальше, но я вырвалась из его рук и обхватила сову, которую в такой толпе запросто могли раздавить. И внезапно обнаружила в её цепких когтистых лапах что-то жесткое и блестящее. Боже мой! Камень! Она вытащила его сама?! Или с помощью Севиль, которая так внезапно переметнулась на мою сторону.

Сунув Камень за пазуху, я торопливо шагала, стараясь успевать за своим молчаливым проводником, сталкивалась нечаянно с торопливыми жителями, уворачивалась от спешащих по булыжникам повозок и снова нагоняла Карена.

Одна мысль, что я на свободе и смогу увидеть Ричарда, дарила крылья. К чёрту страхи, мы что-нибудь придумаем, мы спасём хотя бы Аренхилл и тех, кто оказался окружён там… А я… подумаю о себе чуть позже!

Ансоут ухнула пронзительно и громко, а потом взмахнула крыльями и взмыла над шумным городом. Я проводила сову взглядом. И именно в этот момент, спеша по уличным ступенькам, я влетела в кого-то с разбегу, не сумев увернуться.

Ричард, шедший навстречу, охнул, но поймал меня и чудом удержал нас от падения. Сгрёб в мощные объятия и прижался к шее, вдохнул тяжело. С ума сойти! Пришёл! Здесь, со мной, снова держит в своих руках — нужно ли мне ещё хоть что-то?!

— Вероника! Жива… — его тёплое дыхание на миг заставило забыть обо всем.

Я стиснула Ричарда со всей силой, не веря своему счастью.

— Ричард… Ты пришёл! — я, едва дыша, отстранилась. И впервые нарушила нашу традицию, добавив следом: — Леовин…

Покрасневшие глаза и смертельно бледное лицо замершей рядом Леовин говорили без слов. Она знает об опасности и как будто уже знает о том, что хотел сделать Совет. Видела тот путь, который они выбрали.

— Сюда, — быстро повёл меня в сторону Ричард, крепко, но ласково обхватив за талию и будто прикрывая своим телом от всего происходящего.

Казалось, предпочёл бы схватить на руки и нести, прижав к груди и не выпуская, но это так мы точно привлечем внимание всех вокруг. Поэтому мы шли так быстро, как могли, Ричард стискивал мои пальцы и то и дела поглядывал, в порядке ли я. Он заставил пройти ещё немного и наконец распахнул низкую дверь невзрачного дома.

Я влетела туда и чуть не скатилась с крутых ступенек, ведущих вниз. Какое-то подземелье! Разительный контраст с храмом Света, искрящимся и предательски возвышенным. В котором на деле творились не менее темные и кровавые дела, чем в тех же подземельях и темницах, на которые было похоже это помещение.

Карен быстро осмотрел улицу, зашёл последним и запер изнутри.

Кажется, хотя бы на время — безопасность!

— Они не успели, — сбивчиво заговорила я, едва переводя дух, и оглянулась на молчаливого стража, вставшего у дверей. Ричарда он, похоже, знал, и это меня успокоило. Я продолжила: — Я была нужна Аарин для ритуала Выбора. Но помогла Севиль…

Ричард задумчиво кусал нижнюю губу, слушая мой сумбурный рассказ и внимательно вглядываясь в лицо, а Леовин напряглась, когда я заговорила про его бывшую невесту.

— Ричард, это ведь ты просил помочь? Она отвлекла их и помогла бежать. Теперь мы должны найти другой путь. Это изменит судьбу всех…

— Уверена, у Севиль свой интерес, — резко бросила Леовин. — Едва ли она делает это просто так. Что скажешь, Ричард? Что ты ей пообещал?

— Ничего, — глухо отозвался он. — Кроме того, что не помешаю Нике.

— Не помешаешь в чем? Изменить наши судьбы? В любом случае, это поможет спасти Аренхилл и всех, кто в нем остался. Ансоут утащила камень, — добавила я, вытащив из сверкающую драгоценность размером с ладонь.

— Камень королей, — вырвалось у Леовин с придыханием.

Похоже, это только я таскаю его как обычный камень, а для них он настоящая священная ценность. Ну, не было у меня опыта обращения с меняющими мир артефактами.

— Да. За нами скоро отправят погоню. Зелье перестанет действовать, надо решать…

Леовин осторожно взяла Камень из моих рук, а Ричард перехватил за локоть и отвёл в сторону, в другую темную комнату, так, чтобы мы могли поговорить наедине.

— Ричард, — начала я первая, вглядываясь в его сумрачные глаза. — Я найду этот выход, и мы изменим всё. Этот пусть не увидела Аарин, но я чувствую, он есть. Ты останешься в Совете, Пограничье выживет и мир будет совсем другим. Войны не будет, слышишь? Я знаю, это можно найти. Один из тысяч вариантов, но он есть. И Леовин, и Маркус тоже останутся живы. Считай, что мне об этом поведала Хелаин. Ты мне веришь?

— Я верю, Ника. — Казалось, слова давались ему непросто. Ричард едва уловимо провёл ладонями по моим волосам, задержал возле лица, будто не знал, как сказать. — Но знаю, что если ты изменишь мою судьбу, то изменишь и свою. Поэтому ты здесь. У меня с Хелаин тоже… свои отношения, — короткая улыбка и неопределенный жест рукой.