Осталось дело за малым — просто отыскать туда вход.

«Оливия, уймись, — опять навязчиво забормотал внутренний голос. — Мало тебе проблем? Захотела усугубить свое и без того бедственное положение? Или забыла, как в прошлый раз вляпалась в неприятности с этим потайным ходом?»

А кто сказал, что я собираюсь им воспользоваться? Я уже говорила, что не буду сбегать. Просто… Просто хочу…

«Просто надоело, что все называют тебя неучем и потешаются над полученным дипломом с отличием, — догадливо завершил глас разума. — И хочется доказать, что ты ничуть не глупее, чем та же Каролина, к примеру. Но, Оливия, подумай еще раз. Да, понятно, что ты обижена на короля за это внезапное заточение. Однако пока он, по большому счету, тебе ничего дурного не сделал. Возможно, Фредерик и прав, что Рауль пытается таким образом защитить тебя. Сбежишь — разозлишь его всерьез. Вспомни, что даже Каролину он в итоге отправил в изгнание, хотя она была его любовницей».

Да не собираюсь я сбегать! Я раздраженно топнула ногой и еще раз потрясла головой, пытаясь заставить этот опасливый шепоток умолкнуть. Не собираюсь! Найду потайной ход — и успокоюсь. Зато если Рауль еще раз попытается высмеять мое образование, то будет чем ему ответить. Недоучка недоучкой, а серьезную брешь в безопасности дворца обнаружила.

Внутренний голос уныло вздохнул, но замолчал, осознав, что спор бесполезен. А я остановилась по центру комнаты и сосредоточилась. Прикрыла глаза, собираясь с духом.

Кончики пальцев потеплели от магической энергии. И внезапно я увидела всю гостиную, хотя по-прежнему стояла, зажмурившись. Ковер на полу, мебель, спящую Эльзу…

Постойте-ка!

Стена над ее головой как-то странно мерцала.

Ой, что это? Когда я обнаружила потайной ход в одном из коридоров дворца, то стена тоже неярко светилась. Однако отблески были лиловыми. А тут они ярко-изумрудные.

Я сделала несколько шагов, подойдя вплотную к стене. Носом чуть ли не уткнулась в нее, с любопытством изучая танец зеленого огня, лепестки которого то сливались в единое целое, то распадались на тысячи светящихся точек. И простерла ладонь, поднеся ее ближе к чарам.

Нет, конечно, я не стала прикасаться к заклятию, чьи всполохи играли на каменной кладке. Чай, не совсем дурная и хоть какие-то основы защиты от чар знаю. Но кожу тотчас же защипало. Я отдернула руку. Машинально потерла ее.

Это было не неприятно. Скорее даже наоборот. Едва уловимая теплая щекотка.

Огоньки между тем вспыхнули ярче. Быстрее закружились в танце и внезапно выстроились в подобие дверного проема. Более того — прямо по центру прямоугольника я отчетливо увидела ручку.

Что это? Какая-то ловушка, рассчитанная на то, что я немедленно попытаюсь выйти? А что тогда должно произойти? Меня шарахнет энергией и откинет далеко назад? Или просто испепелит на месте?

Хотя нет. Последнее как раз маловероятно. Я уже поняла, что это место предназначено для тех, кто по какой-то причине вышел из милости короля, но кому он зла все равно не желает. Поэтому первый вариант кажется самым правдоподобным.

Я нахмурила лоб, обдумывая эту мысль. Потом нерешительно покачала головой. Все равно как-то странно. Есть множество более простых способов наказания строптивого узника. Оставить его без воды и еды на пару дней, к примеру. К чему городить огород на пустом месте? Или это такой своеобразный урок? Тебе покажут лазейку для побега, но если ты решишь ею воспользоваться, то сурово накажут.

Все равно как-то слишком сложно.

Я прикусила губу, глядя на магические огни. С каждой секундой они тускнели. Пройдет не больше минуты, и от импровизированной ручки не останется и следа. Придется начинать все заново.

«Зачем? — взвыл внутренний голос. — Ты убедилась, что потайной ход действительно есть. Так успокойся на этом. Теперь тебе будет что предъявить Раулю, если он примется по своему обыкновению зубоскальничать насчет твоих умений».

Я сделала было шаг назад, но тут же вернулась обратно.

Нет, это не доказательство. Подумаешь, увидела магический проход в стене. На это способен каждый, кто обладает хоть капелькой магического дара. А вот если я открою дверь и выйду из темницы, то да. Это будет неоспоримым доказательством моего мастерства.

«Не вздумай! — мрачно предупредил глас рассудка. — Оливия, немедленно выкинь эту идею из головы!»

Но было поздно. Рука словно сама собой уже прикоснулась к изумрудному пламени на стене. Я замерла в ужасе, осознав, что только что сделала. Напряглась в ожидании небывалой боли.

Но ничего не произошло. Почудилось, будто я погладила теплую кошку, которая от ласки принялась беззвучно урчать. Я ощутила вибрацию, от которой огни вспыхнули ярче, а затем стена просто исчезла.

Да, она не отъехала в сторону. В ней не появилась никакая панель. Она просто взяла и растворилась в воздухе. При этом не раздалось ни малейшего звука или шороха.

Так обычно исчезают иллюзии, когда заканчивается энергия, при помощи которой они были созданы. Просто хоп — и наваждение развеивается без следа. Но стена была здесь! Я прикасалась к ней, чувствовала шероховатую поверхность каменной кладки.

— Истинная магия, — прошептала я себе под нос. Изумленно хмыкнула.

Да уж. Страшно представить, какую власть над реальностью имеют некоторые люди.

«Ну? — с робкой надеждой осведомился внутренний голос. — Теперь-то твой эксперимент завершен?»

Наверное, стоило его послушаться. Стоило отойти подальше и заняться другими делами. Все, лазейка найдена. Я удовлетворила свое любопытство.

Однако темнота, плескавшаяся в нескольких шагах от меня, так и манила сделать в нее шаг. Интересно, куда ведет этот ход? Неужели на волю, за пределы дворца? Но в таком случае непонятно, почему здесь нет никакой защиты. Меня тяжело назвать искусным магом. Как любят говорить Рауль и Дэниель, я просто неуч, чей диплом можно смело выкидывать в помойку. И все-таки у меня получилось.

«Значит, это ловушка, — настойчиво повторил глас разума. — Поэтому самым правильным с твоей стороны будет…»

Ноги сами понесли меня вперед. Всего пару шажочков. Я просто загляну в коридор, проверю, все ли в порядке, — и сразу же вернусь обратно. Честное слово!

И я бы так и поступила. Если бы не одно «но». Весомое такое «но».

Едва я вышла за пределы комнаты, прежде создав крошечную магическую искорку, освещающую путь, как ощутила за спиной поток энергии. Тотчас же обернулась — и, не сдержавшись, выругалась в полный голос.

Потому что носом почти уткнулась в злополучную стену. Она возникла из ниоткуда так же быстро и бесшумно, как и исчезла чуть ранее.

Искорка поднялась выше над моей головой. Я неверяще принялась ощупывать прохладные камни. Я знала, что это иллюзия. Идеальная в своем роде. То, чего не существует на самом деле. Однако стена существовала. И она преграждала мне путь обратно.