Но было уже поздно. Я сделала смелый шаг вперед и окунулась в неяркое свечение чар. И тут же пожалела об этом.

Нет, мне не было больно. Однако нахлынуло уже испытанное однажды головокружение. Я словно с невероятной скоростью неслась сквозь темноту в неизвестном направлении. Помнится, именно так я себя чувствовала, когда Георг забрал меня из Адвертауна при помощи кристалла мгновенного перемещения.

Но на сей раз все закончилось куда быстрее. Миг, другой — и тьма вокруг послушно расступилась. Я согнулась в знакомом приступе тошноты.

— Только не на ковер! — услышала я строгое предупреждение и почти не удивилась, узнав голос Рауля.

Вся эта сцена невероятно напоминала мое возвращение в Рочер после бесславной отработки распределения. Я взяла протянутый мне бокал и без вопросов выпила приятного кисловатого напитка, который тотчас унял все неприятные ощущения.

— Ну вот, я же говорил, что с каждым разом перенос будет даваться тебе все легче и легче, — сказал король, дождавшись, когда я в несколько глотков осушу бокал.

Я промолчала, с удивлением озираясь по сторонам.

Потому что находилась я сейчас не в рабочем кабинете его величества. По всей видимости, чары перенесли меня в… его личные покои?

Здесь царил приятный полумрак. Видимо, успело стемнеть, пока я беседовала с Эльзой. Магические шары, плавающие под потолком, были потушены. Вместо них горели свечи. Их живое оранжевое пламя трепетало, дробилось множествами огоньков в хрустале бокалов, стоявших на сервированном столе. Я увидела бутылку шампанского в ведерке со льдом, блюдо с шоколадными конфетами и нарезанными фруктами.

— Ох, простите, — пробормотала я, посмотрев на короля. — Я опять сорвала вам свидание?

Рауль, к слову, не выглядел раздраженным из-за моего неожиданного появления. Он стоял рядом со мной и широко улыбался.

— Я не хотела, — повинилась я. — Простите. Я сама не понимаю, как так вышло…

— Если честно, я ждал тебя раньше, — пожурил король. — Но, впрочем, оно и к лучшему. Полагаю, шампанское успело хорошенько охладиться.

После чего отобрал у меня бокал и отошел к столу. Поднял бутылку, с громким хлопком откупорил ее и торопливо наклонил, разливая игристый напиток по фужерам.

Ишь как ловко у него это получается! У моего отца пробка всегда улетала в лучшем случае в потолок, а в худшем — в кого-нибудь из гостей. Ну а добрая часть шампанского выливалась на стол.

— Вы кого-то ждете? — робко осведомилась я. — В таком случае я немедленно вернусь в камеру! Знаете, я не хотела…

— Вообще-то, я ждал именно тебя, — оборвал меня король. Приглашающе взмахнул рукой и предложил: — Присаживайся.

Сидеть в присутствии правителя Герстана? Он шутит, что ли?

— Спасибо, я постою, — вежливо отказалась я, внутренне содрогнувшись от такой перспективы.

— Как знаешь. — Рауль с неудовольствием пожал плечами и подхватил со стола фужеры. Подошел ко мне и вручил один из них. Лукаво сказал: — Ну что, выпьем за твой удачный побег?

— Я не собиралась бежать, — запротестовала я, послушно приняв фужер. — Понимаете, мне было очень любопытно… Эльза рассказала, что Каролина…

— Вот о ком я сейчас не хочу слышать, так это о Каролине, — вновь оборвал меня Рауль, досадливо поморщившись. Приподнял бокал, и я чокнулась с ним.

Правда, сделала лишь крохотный глоток, после чего вновь залепетала:

— Вы, наверное, злитесь на меня…

— Ни капли, — опять не дал мне договорить король. — Оливия, милая моя. Я ведь сказал, что ждал именно тебя.

Я покосилась на зажженные свечи. Перевела взгляд на бокал с шампанским у себя в руках. Что-то мне все это не нравится. Очень сильно не нравится. Вспоминается романтический вечер, который устроил мне Дэниель после окончания академии.

— Я знал, что ты выберешься из камеры, — продолжил Рауль. — Эльза… Увы, ее пристрастие к алкоголю лишь прогрессирует. Я был абсолютно уверен, что она напьется и отрубится. Ну а ты отправишься исследовать свои новые владения. Иначе и быть не могло. Слишком ты… непоседливая особа.

«Непоседливая»? Ну, это звучит все-таки лучше, чем «бедовая».

— Накануне я снял защиту с потайного хода, — проговорил Рауль. — Не хотел, чтобы ты пострадала.

Я невольно покосилась на свою руку — костяшки еще ныли после близкого знакомства со стеной. Король проследил за направлением моего взгляда и удивленно присвистнул.

— Что это? — отрывисто спросил он.

— Пустяки, — быстро отозвалась я и попыталась спрятать руку за спиной.

Но было поздно. Рауль стоял рядом, поэтому успел перехватить ее. Поднял выше и нахмурился, уставившись на мои ссадины.

— Неужели ты пыталась кулаком пробить стену? — пробормотал он. — Такого я не предусмотрел.

— Я знала, что это иллюзия, — смущенно ответила я. — И пыталась таким образом…

Запнулась, круглыми от ужаса глазами уставившись на короля. Неожиданно он наклонился и поцеловал мои так называемые боевые раны.

Ой. Ой-ой-ой. Что это такое он делает?

Я была в таком шоке от поступка Рауля, что не сразу ощутила приятную щекотку исцеляющего заклятия.

— Так-то лучше, — довольно произнес король и провел пальцем по тыльной стороне моей ладони, убеждаясь, что все в порядке.

— С-спасибо, — запинаясь, выдавила я.

Рауль по-прежнему не отпускал меня, а я совершенно не представляла, что же делать в этой ситуации. Насильно отдернуть руку, вырвавшись из его хватки? Выплеснуть шампанское ему в лицо? Оттолкнуть и завизжать не своим голосом?

Ни один из вариантов не представлялся выполнимым. То есть сделать-то так я могла. Но даже страшно представить, какие последствия повлечет такое поведение.

Рауль поднял голову и посмотрел на меня в упор. Огонь ближайшей свечи отражался в его зрачках крохотными лепестками пламени. Сейчас он не улыбался, но почему-то от этого мне было еще более не по себе.

— Маленький перепуганный мышонок, — прошептал он.

Именно так назвал меня Дэниель, когда пытался соблазнить в Адвертауне. Неужели история повторяется?

— В-ваше в-величество… — заикаясь еще сильнее, выдавила я.

Не успела договорить, как Рауль быстрым, неуловимым движением преодолел разделяющее нас расстояние. Бокал с шампанским выпал из моей руки. Каким-то чудом не разбился, покатившись по ковру.

Теплое дыхание мужчины накрыло мои губы. И он поцеловал меня.

Сердце мгновенно бухнулось куда-то в пятки. Меня попеременно кинуло сначала в жар, потом в холод.

Это был мой первый поцелуй в жизни. И, если честно, я представляла его совсем не так. То есть я не могу сказать, что было неприятно. Но… Это же король! Самый настоящий! А я всегда считала, что мой первый поцелуй будет лишь с человеком, который потом станет моим законным мужем.