К Вильгельмине Тасман-Харт мы поехали на следующий день. Пришлось согласиться с требованиями Максимуса, взять с собой сразу шестерых магов, не считая моих ребят.

Нет, я не против дополнительной охраны, но нужно понимать, что эти ребята все будут докладывать Даламару, а у меня есть свои секреты. И если своим магам я всецело доверяю, то эти ребята вызывают у меня закономерные опасения. Кто-то же сообщил Витольду о проекте, значит шпионы подобрались очень близко.

Ехали мы не с пустыми руками. Подарки от меня, Даламара, Кохорна и Владислава. Последних больше всего. Кардинал передал целый сундук.

Особняк Вельги находился в пригороде города, где селились самые богатые купцы, контролирующие торговлю с метрополией.

«Хорошо живет дочка вице-губернатора. Я даже немного завидую!» – хихикнул Янус.

Сам особняк небольшой, особенно на фоне соседей, но вот сад, окружающий его достоин восхищения. Друид собрала впечатляющие коллекцию растений, создала сложную систему артефактов, чтобы гости из других миров чувствовали себя комфортно. Я даже не сразу заметил древесных големов и защитные артефакты, которые создавали впечатляющую линию обороны.

Нас уже ждали. Луна и Вильгельмина радостно поприветствовали друг друга. Стали общаться, пока я стоял в стороне.

Все-таки с девочками Ирис Дагерад у меня не такие хорошие отношения, а вот Луну подружилась с ними. Девушки часто виделись в столице, общались и обменивались новостями.

Вельга все еще выглядела на семнадцать лет – работа целителей, стоившая целое состояние. Но в ее взгляде появилась уверенность, а спина стала неестественно прямой. Легкомысленная блондинка, которой когда-то вскружил голову Юлий, исчезла, ее место заняла юная львица.

Так что пока мы болтали, я наслаждался чаем и выпечкой. Моя охрана делала вид, что подпирает стены. Спустя какое-то время вспомнили и про меня.

– Вильгельмина, наш дорогой кардинал просил передать… – сказав это, я вытащил из внутреннего кармана конверт.

– Сколько можно повторять! Для друзей просто Вельга. Успокойся, Маркус, твое имя я не буду сокращать, – письмо у меня просто выхватили из рук.

Вильгельмина вскрыла его, прочитала, подошла к шахматной доске и передвинула несколько фигур. После этого в письме появились новые строчки. За такой картиной я наблюдал уже не раз и не два. Правда, тогда играл Владислав.

Межзвездные шахматы длились уже не один год. Обе стороны с разрабатывали свои схемы игры, а потом отправляли их в другую колонию.

Считались не только победы, но и очки, которые высчитывались по сложной формуле. Особенно много получал победитель, если оппонент оказался не готово к таким ходам.

Раньше их общение ограничивалось работой. Все-таки церковь Светлого и Владислав имели интересы во всех мирах, но потом что-то произошло, и они начали игру.

Раньше я подозревал, что Владислав таким изощренным образом пытается завести роман с бывшей брата. Янус даже пошутил про сходство вкусов.

Но нет. Им просто нравилось мучить друг друга таким изощренным способом.

«Не беспокойся, твой попик включен в список «запасных планов», через пару лет, когда мефрау станет постарше и его будут всерьез рассматривать», – ехидно заметил Янус.

Очевидно, обе стороны давно готовились к игре, просчитывали соперников, разрабатывали разные планы. Партия заняла несколько минут. Владислав победил, но потерял много фигур. Поэтому мефрау Тасман-Харт была удовлетворена.

«Как думаешь, он разыграл партию так, чтобы облегчить разговор или она просто хороший шахматист?» – спросил Янус.

Я почувствовал, что правую руку колет, а в глотке пересохло. Янус снова стал влиять на мое тело, недвусмысленно намекал на свои желания.

Не стал спорить, налил и себе, и Луне, и хозяйке дома. Жуткое нарушение старинного этикета, который возник из-за отравителей, но за закрытыми дверями можно.

Вельга с улыбкой взяла бокал, пригубила. Потом достала шкатулку, вытащила трубку.

– Итак, я рада, что семья Кайлас наконец-то вспомнила про мое приглашение и навестила. Но ради чего ты здесь на самом деле, Маркус? Что на самом заставило тебя покинуть свою крепость и приехать в мой мир? – закурив, спросила Вильгельмина.

«Какая собственница» – рассмеялся Янус.

– Скучные продовольственные вопросы, – сказал я полуправду.

– Маркус, в это никто не поверит. Откусив свой кусочек власти, ты занял круговую оборону на Иллирии. В качестве передового рубежа выставил Даламара и Бельскую. На Ард выбираешься пару раз в год в их сопровождении. И тут такой рывок через два мира. Без парочки алмазных телохранителей.

– Я с охраной и тоже кое-что могу, – усмехнувшись, заметил я.

– Уверена, эти ребята могут захватить власть в нашем захолустье. Но это слишком скромно для твоей паранойи, – Вельга улыбнулась, но смотрела она серьезно.

– Я совершал и более странные поступки. Ты сама видела, – я улыбнулся, мол, что взять с сумасшедшего.

– Я могла бы тебе поверить, если бы не трагическая смерть герцога де Варда в собственной ванне.

– Свидетелем которой была вся его родня, – я усмехнулся, поддался Янусу и сделал еще один глоток. Вильгельмина оказалась поклонницей коктейлей. Ладно, смешивать лучше, чем запивать.

– Да, освещенный веками обычай, – заметила Луна. – Туда им всем и дорога. Маркус, я слежу. Не злоупотребляй.

Эта фраза вызвала улыбку у всех в комнате.

– Обычаям или их создателям? – выпусти клуб дыма, спросила Вильгельмина. – И ты, и мой отец оказались достаточно умны, чтобы половить рыбку в мутной воде. И вам обоим хватило ума не лезть в нее.

Это правда. Именно попытки Карла продавить Витольда, пользуясь неопределенностью в стране, привели к расколу его партии на три части. Принц переоценил себя и недооценил размах противоречий. Даламар ему в этом не мешал, так как это в разы увеличило его собственный политический вес.

Да, были успешные авантюристы, нарушающие все правила смельчаки, которые забирались на вершину. Першерон – прекрасный пример.

Но на одного везунчика приходится девять неудачников. Даже опытных политиков с серьезным весом вроде Корна Ланкаста вышвырнули на обочину. Что уж говорить про игроков поменьше, половина оказалась на кладбище.

Когда наша «двухглавая система власти» немного устоялась, то всем пришлось делать выбор: либо карабкаться на самый верх, либо уходить в сторону, сохранив полученное.

Мне жестко указали на мое место еще до этого. С другой стороны, если бы был выбор, я поступил бы также. Слишком серьезные игроки и слишком велики ставки. Мне удалось правильно распорядиться картами, но везение не вечно.

Мне нужно