было стать сильнее, убедить союзников в собственной важности и составить хоть какой-то план. Цели – это прекрасно, но нужно как-то их достичь. И подумать о жизни после этого. Глупо думать, что когда шрамы на моей руке потеряют магическую силу, все резко наладиться.

Потом мы с Владиславом оценили все, что у нас есть, и пришли к нашей долгосрочной стратегии. Стать сильнее и пережить врагов. Но такое возможно, только если не случится катастрофа вроде восстания Кадавера или гражданской войны.

– Ты использовал свое влияние, чтобы возродить фон Таннендорфов, более того сделал своего друга секретарем совета. Потом использовал свои связи, чтобы продавить реформу образования магов и наложить руку на студентов. Я пообщалась с парочкой твоих «пташек». Сильные ребята и, очевидно, тебе преданные. Потом ты занялся центром…

– Это инициатива принца Витольда! – напомнил я. Когда стало понятно, что поставки природного эфира не восстановить в мгновение ока, пришлось задуматься о реабилитации раненых поближе к источнику магии. – Я просто помог финансово, как частное лицо.

– Всем бы частным лицам такие карманы. Сколько ты выделил на это денег? Сорок, пятьдесят миллионов?

– Давай не будем бередить старые душевные раны. Моя алчность до сих пор не оправилась от этого удара. Да, я участвовал в политике, но опосредованно. У меня есть влияние и статус. Вот только, моя дорогая мефрау, у вас возможностей не меньше. Дочка первого вице-губернатора, любимица главы академии друидов, одна из лучших колдуний своего поколения. Участие в десяти успешных проектах, в том числе восстановление столицы. Безупречная репутация и никаких врагов. У тебя блестящие карьерные перспективы, ты можешь продвигаться и как маг, и как администратор. Будем объективными, имея худшие условия, ты добилась большего.

Вильгельмина улыбнулась. Лесть попала в точку. Хотя я и не слишком приукрашивал.

– Поэтому ты обратился ко мне. Я не против помочь другу Владислава. Но мне нужно знать твои планы. Я не верю, что ты приехал сюда только за зерном.

– На колебаниях цен в прошлом годы я потерял пять миллионов гульденов. Это сильно повлияло на мои планы, Вельга. Люди за меньшие деньги едут на большие расстояния.

– Но дело не только в этом. Я права. Все чувствуют бурю с запада. Добрые принцы вспомнят былое и возобновят борьбу, – последнюю фразу Вильгельмина пропела. Сделав глоток, она продолжила: – И ты решил набрать сил. Или смена герцога де Варда с этим никак не связана?

– Естественно, я буду это отрицать, – я подмигнул девушке, Луна тут же коснулась меня локтем. Мол, я все понимаю, но не пересекай черту. – Просто выдалось удачное время. Мне действительно нужна твоя помощь в двух вопросах.

– Излагай. Буду рада ее оказать.

– Генерал-губернатор просил меня провести разведку. Рано или поздно Иллирия будет очищена от нежити. Мастер Дагедар одна из немногих, кто имеет опыт работы с левиафанами. Хотелось бы получить ее оценку ситуации, обсудить перспективы сотрудничества.

– План операции уже существует?

«О да, я самолично его разработал в компании с коньяком», – с гордостью заявил Янус.

– Предварительные наметки. Это будет лет через пять, не раньше. Сейчас нет ни сил, ни желания.

– Ситуация может перемениться, но проблему нужно решать, – добавила Луна.

– Я так понимаю, ты хочешь задействовать наших друидов, чтобы построить новый Заповедник? – посчитав что-то в уме, спросила Вельга.

– Мастерские задыхаются от нехватки ресурсов. Речь идет о нескольких «фермах» по добыче костей и шкур, но все упирается в магов и финансирование. И я открыт для предложений.

– Понимаю. Друиды сейчас нарасхват, лучших стихийников сразу затаскивают в бойцов. Если хочешь добиться успеха, лучше начинать сейчас. Но это не единственная цель?

– Мой ученик, племянник и наследник Ольги Бельской. Чудный мальчик… – договорить мне не дали.

– Как ты? Или гораздо хуже? – рассмеялась Вильгельмина. – Не обижайся, Маркус. Но ты всегда был со странностями. Только зицбаронша рисковала это замечать, остальные понимали, что с тобой лучше не связываться. А уж когда за тебя взялся Соддерн…

Не новость. Я всегда слишком выделялся. Даже в гимназии, но там все это игнорировали, поскольку директор знал, кто опекает мальчика, а также доплачивает за его учебу.

– Все не так плохо. Ментальной магией он не владеет. Очень умный, воспитанный и ответственный юноша, – я сделал вид, что обиделся.

– Натворил дел и его надо спрятать от гнева родни?

Луна прыснула. С определенной точки зрения, Вельга права.

– Нет, все не так плохо. Ответственный юноша задумал жениться. И невеста согласна. Вот только с благословением родителей есть проблемы, – сказав это, я развел руками.

– Седьмой… – опустошив бокал, сказала Вильгельмина. – Ты хочешь подмять под себя седьмой род?

– Там все не так однозначно. Тем более, ты должна понимать, что будущее за алмазами и службой. Совет с годами еще больше ослабнет.

– Поэтому стоит выжать из него все сейчас. Итак, кто тебя интересует? И что я за это получу? – напряженным голосом спросила Вельга.

– Гефаст.

– Не моя сфера, но что-то слышала, – Вельга лукаво улыбнулась. – Там все очень плохо?

– Мягко сказано, – честно ответил я, потом стал объяснять: – Род целителей, немного химерологов. Трое детей. Старший погиб под столицей. Средний сын попал в плен в Ормандии, погиб при попытке побега. Есть доказательства. Но это скрывают.

– Берегут родителей?

– Родители знают. Но если в семье останется двое изумрудов, то никто не будет снабжать род эфиром. Поэтому Ланкасты замяли дело. Родители живут в разных городах, фактически развелись. Ланкасты их содержат, но за это забирают весь эфир. Два поместья – одно в землях мятежников, второе – здесь. Долгов больше, чем у меня проблем.

– От себя добавлю, что отец пьет уже несколько лет, мать меняет любовников, как перчатки. Здесь на это смотрят спокойно, но после очередного скандала ей пришлось убраться в какое-то захолустье. Сменила пылких студентов на сельских модников, – Вельга покачала головой. Очевидно, она все и так прекрасно знала, просто проверяла меня. – И она помолвлена. Томас Ланкаст. Сорок лет, вместо руки протез. Не старший, из побочной ветви. В первую очередь администратор, а не маг. Неплохой вариант для разорившегося рода. Он даст им опыт и деньги.

–