– Молодец. Соображаешь. А ты, Урман, что скажешь?

– А я прямо отвечу. Жив Райбек Дениэл или нет, – мы должны проверить. Зачем пришельцы полезли в горы – пока не имею понятия. Но очень хочу узнать, предварительно осложнив им жизнь. Для меня мотивации вполне достаточно.

Первый Мир. На пути к Перевалу Стражей…

Мокнет осенний лес на склонах.

Так природа Первого Мира реагирует на Смещение. За считаные дни все начинает увядать.

Отдельные деревья, словно факелы, пламенеют багрянцем, иные кроны уже тронула желтизна, легла, как ранняя проседь.

Под ногами тонкий слой опавшей листвы, тугое сплетение корней, султанчики травы, пятнами – сизый, зеленый и бурый мох. Ветви невысоких, но кряжистых деревьев густо сплетаются, образуя заповедную чащобу, идти приходится, низко пригибаясь, часто меняя направление, выискивая прогалины и тропы, иначе не продерешься, только шума наделаешь.

Никита споткнулся. Лес выматывал, выжигал силы. Искандер же, наоборот, дышал полной грудью, выглядел неутомимым, двигался ловко, почти бесшумно. Даже Урман Торн порой отставал от него.

– Привал! – наконец объявил полковник. Услышав заветное слово, Никита тут же повалился на землю, тяжело дыша, хватая ртом холодный и влажный воздух.

– Сколько до перевала? – Искандер присел на корточки. Оружие на коленях, цепкий взгляд постоянно скользит по зарослям.

Урман восстановил дыхание. Цепочка логров, выпущенная из нагрудного кармашка экипировки, изогнулась над плечом полковника, кристаллы увеличили зазоры, чтобы обвиться вокруг горла, но Торн отмахнулся, движением пальцев оттолкнул их, сверился с показаниями, ответил:

– Часа три в таком темпе.

– Не успеем. Пришельцы нас опережают.

Начал накрапывать дождь. Никита лежал на спине, раскинув руки, наслаждаясь минутой передышки. Ноги гудели, поясницу ломило. Казалось, что встать и идти дальше невозможно. В прорехах листвы виднелся низкий полог свинцовых облаков. Сильный ветер гнал их в направлении равнины порталов, но тут, в зарослях, его порывы не ощущались, лишь шум доносился, да изредка дрожью окатывало ветви, вниз, медленно кружа, летели пригоршни листьев.

– Мы в километре от логрианской дороги, – Урман вновь взглянул на модель местности. – Вот тут что? – обратился он к Искандеру.

– Какие-то старые постройки, – ответил землянин. Никита выяснил, – это не просто позывной. Искандер и вправду родом с Земли.

– Позиция хорошая?

– Думаю, для сдерживания подойдет. – Он внимательно изучил карту рельефа, спросил: – А нужно ли раньше времени себя обнаруживать?

– Иначе придется прибавить темп, – ответил Урман.

– Я не смогу, – простонал Никита.

– Сможешь, – Искандер ободряюще подмигнул. – Жить захочешь – сможешь.

– А на перевале что? Райские кущи?!

– Ныть прекрати. Выше снега и ледники начнутся, – ободрил его полковник, и тут же отвернулся, вновь обратился к Искандеру: – Нет, не успеваем. Как тут ни крути. Такой темп поддерживать не сможем. Никита не выдержит, – негромко, чтобы не услышал диспейсер, добавил он.

– Варианты? – поинтересовался Искандер.

– Задержать их придется. Вот на этой позиции, – Урман указал на небольшой выступ скал, испещренный отметками. – Вой слышал?

– Ага. Третья волна гона. Зверье окончательно взбесилось. Чуют они скорое Смещение. Либо все вернется на круги своя, либо полный закат? Как думаешь?

– Я не гадалка, не знаю, – Урман был мрачен. – Надо решать, как поступим? Чтобы выйти к укреплениям, от маршрута придется отклониться.

– Мысль вообще-то здравая, – взглянув на карту, согласился Искандер. – К перевалу пойдет кто-то один. Ты, например?

– Ладно. Так и поступим, – Урман свернул голограмму. – Отдышались? В таком случае, выдвигаемся!

* * *

Склоны стали круче. Характер растительности начал меняться. Заросли низкорослых лиственных деревьев заметно поредели, все чаще на пути попадались слоистые выступы горных пород, – длинные трещинноватые гребни, выступающие из-под мха, небольшие каменные террасы и асимметричные уступы.

Дождь усилился. Вода сбегала вниз по оврагам и промоинам, журчала мутными порожистыми ручьями, перекатывала в стремнинах небольшие камни, пластала щебень по берегам небольших бурных речушек, которые иссякнут, оставив заметные русла, как только прекратятся ливни.

Теперь деревья стали не помехой движению, а ориентиром. Они росли неширокими, извилистыми, карабкающимися ввысь полосами, отмечая надежные участки склонов.

Первым шел Урман. Логр-компоненты, соединенные с нервной системой, позволяли полковнику вести небольшой отряд через мглу сминаемого ветром дождя. Никита заметно отставал, часто спотыкался и падал, рискуя сломать себе шею. При его физической подготовке шансов добраться до перевала у диспейсера не было, но он держался из последних сил.

Стоит лишь один раз поддаться усталости, остановиться, перевести дух и все, – останешься один среди непогоды.

К счастью, замыкающим шел не он, а Искандер. Дружеской его помощь не назовешь, но приходилось терпеть. Где-то руку протянет, другой раз прикладом подтолкнет, направит окриком, если сбился с намеченной Урманом тропы.

Хрипло и тяжело дыша, Никита продолжал карабкаться по коварным скользким камням.

– Ты как маршрут… различаешь? – прерывисто спросил он, не выдерживая темпа и напряженного молчания.

– Я хорошо в горах ориентируюсь – скупо ответил Искандер.

– Тебе Урман логр выдал?

– Нет. Они ему нужнее.

– Врешь ведь.

– Шевели ногами. Потом поговорим.

Ушел от темы, значит? Может, он владеет техникой храмовников? Ну а какое еще объяснение можно найти? В такую непогоду заблудиться, – раз плюнуть. Взял немного в сторону – и все, пропал.

– Левее, – подтолкнул его Искандер. – За кусты не хватайся, их с корнем выворачивает.

Ноги скользят. Броня влажно поблескивает. Одежда под ней промокла насквозь, промозглый холод пробирает до костей.

Лохматые тучи несутся над самой головой. Кажется, протяни руку и коснешься их. Вдалеке, разрывая сумрак, внезапно ударила молния, высветила зарницей мокнущую под дождем отвесную стену увитых плющом скал и узкую, едва заметную горловину входа в пещеру. «Как быстро и неожиданно меняется местность», – успел подумать диспейсер, дождался следующей вспышки молнии, сориентировался, взял немного левее, и вскоре дождь отсекло.

Вход в пещеру был обработан. Острые углы и выступы скал стесаны. Пол под ногами вымощен плотно подогнанными друг к другу плитами.

– Раньше бывал тут? – Урман появился из мрака.