– Сможешь! – Искандер коснулся своего виска, подцепил и снял заглушку из пеноплоти. Тускло блеснул металл. Семь одинаковых по конфигурации разъемов, в оправе из композитного материала открылись взгляду. Никита невольно похолодел. Он никогда не видел ничего подобного! Стандартные гнезда имплантов имели бо́льшие размеры, да и подключаемые к ним кибернетические модули выглядели иначе!

Крохотное каплевидное устройство с едва уловимым на слух щелчком вошло в разъем. Лицо Искандера на миг исказила болезненная гримаса.

– Ты мнемоник?!

– Нет.

– Ну, врешь ведь!

– Я не мнемоник! И не могу создать энергетическую, – он запнулся, – сущность!

Поймав его взгляд, полный боли, злости и решимости, диспейсер понял, лучше сейчас не спорить с Искандером. Икорки бешенства, промелькнувшие в глазах землянина, не предвещали ничего хорошего.

– Зачем тебе еще один зонд? – спросил Никита. – Там пожар! Все и так неплохо видно!

– У нас нет тяжелого оружия, чтобы подбить БПМ. Но это нужно сделать!

– Как?!

– Один стандартный энергоблок планетарной машины рассчитан на тридцать выстрелов, – похоже, Искандер на удачу не уповал, постоянно что-то подсчитывал в уме. – По нам отстреляли пятьдесят два снаряда. Еще восемь, и им придется менять энергоячейки обоих орудий. Модель БПМ старая, замена у нее производится с кормы через технический порт.

– Не понимаю… – Никите не верилось, что Искандер, помимо прочего, еще и выстрелы считал. – Ну, начнут менять и что дальше? – он вновь поморщился от боли.

– Я попытаюсь их подорвать. Выстрелом.

– Ничего не выйдет! Машина кормой к скалам развернута, орудиями в нашу сторону! Попасть – нереально!

– Реально, если я буду все видеть, – хладнокровие Искандера в какие-то моменты начинало злить. – Рикошетом от скалы попаду. Для этого мне нужны точные данные! В общем, так: хочешь или нет, но тебе придется создать еще один зонд! Если не заблокируем дорогу – они прорвутся и окажутся на перевале раньше Урмана!

– Только не ори! – Никиту подташнивало. – Ладно! Ладно, я попробую!

– Тогда не медли! Я спровоцирую их на огонь. Пусть истратят энергию. Вот код доступа, – он произнес набор из семи цифр, – запомнил?

– Прости. – Никита совершенно не понимал происходящего. – Код доступа к чему?!

– К моему рассудку, – ответил Искандер.

– Такого не может быть! Нет технологии, дающей доступ к сознанию! Ты издеваешься надо мной?! – он нервно сглотнул.

– Хватит вопросов! Действуй!

– Ладно… Ладно, как скажешь!.. – Никита обреченно закрыл глаза, чтобы детали сумеречной обстановки случайно не нарушили концентрацию внимания.

Искандер дождался, когда в воздухе возникнут уже знакомые прожилки тонких энергетических разрядов, и лишь после этого метнулся к выходу из тоннеля, ушел вправо по расширяющемуся уступу скал, произвел несколько выстрелов.

В ответ ударило орудие. Длинная очередь хлестнула по скалам, осеклась на восьмом такте.

Искандер моментально залег и тоже закрыл глаза, игнорируя оптический прицел.

Никиту подташнивало от невероятного напряжения жизненных сил. Остро ощущались последствия контузии, да и воздействие боевого стимулятора не улучшало общего состояния. Препарат мобилизовал организм, но не устранил ни одного из болезненных симптомов.

Лишь с третьей попытки ему удалось четко смоделировать сигнатуру разведывательного зонда. В сознании протекали пугающие процессы. Он цепко держал в фокусе мысленного восприятия сиренево-белый, источающий тусклую ауру шарик, усеянный крохотными выступами сенсоров, а по телу разливалось тепло, ощущение промозглой сырости истончилось, стало далеким и незначительным, словно он вдруг оказался во власти теплых солнечных лучей.

Первый Мир… Он похож на водоворот, затягивающий в свои пучины.

* * *

На этот раз Никита воспринимал движение разведывательного зонда намного острее, чем прежде. Казалось, что его собственный рассудок отделился от тела и теперь плывет навстречу неизвестности, – примерно такие ощущения описывал храмовник, говоря об особенных возможностях, которые дарует человеку десятый энергоуровень гиперсферы.

Дрожь рванула по телу. Он едва не утратил связь с эфемерным творением своего разума, но, судорожно сглотнув, все же смог удержать концентрацию мысли.

МаРЗ медленно проплыл над рухнувшими вниз обломками укреплений. В сфере эффективного сканирования появился отрезок горной дороги. Дождь и ветер снова усилились, но капли пролетали сквозь, не мешая движению и восприятию.

Колонна еще не возобновила движение. Пришельцы занимались уборкой трупов. Тела своих сородичей они безжалостно сжигали. Обливали какой-то бесцветной жидкостью, и те вспыхивали, на глазах превращаясь в прах, который тут же смывал дождь.

Злополучная планетарная машина стояла на позиции у поворота. Рядом мурглы ворочали каменные глыбы, возводя временное укрепление. Ниже, вне прямой видимости, сканировалась еще одна БПМ. Двое норлов выгрузили из нее продолговатый пластиковый кофр и поволокли его вверх по дороге.

«Думают, что с нами покончено, – промелькнула в сознании Никиты мстительная мысль. – Но мы живы!» – им быстро овладели губительные эмоции, данные исказились, картинка поблекла, сигнатура МаРЗа едва не утратила свою четкую структуру.

Он вовремя спохватился, взял себя в руки.

Со стороны равнины порталов приближалось пестрое сборище существ. Все до одного либо вооружены, либо навьючены грузами с подбитых инопланетных кораблей. Вот так пришельцы и собираются преодолеть перевал. Будут действовать чужими руками, погонят в атаку обитателей Первого Мира, устроят бойню, а сами пройдут по трупам и двинутся дальше, к неведомой, загадочной, но чрезвычайно важной для них цели!

Никита с трудом переключил внимание с приближающихся отрядов на позицию БПМ, представляющую сейчас основную угрозу.

Мурглы работали быстро. Еще немного – и глыбы камня, которые они с ритмичными стонами катили вверх по дороге, станут отличной защитой от стрелкового оружия. Никита плавно повел МаРЗ в обход скал, четко зафиксировал корму планетарной машины, с которой двое пришельцев сняли защитный кожух, поджидая, пока норлы доставят заряженные энергоячейки.

Надо передать данные Искандеру. Но как это сделать? – он представил образ землянина, мысленно потянулся к нему, вспоминая набор цифр, и вдруг…

Во мраке тоннеля возник энергетический разряд. Он коснулся пола, затем, слепо блуждая по поверхностям, озарил участок стены, удлинился, дотянулся до Искандера, изогнулся напряженно потрескивающей дугой, скользнул по спине, задержался у ворота, затем перескочил к открытым разъемам, впился в каплевидный кибернетический модуль, установленный в слоте импланта, но не сжег его.