Мысли, промелькнувшие в рассудке, вылились в одиночный снайперский выстрел. Пуля прошила емкость с топливом, раздался громкий хлопок, и вдруг яростное пламя взметнулось над древней логрианской дорогой, разорвало туманный полог.

Норл отшатнулся, взревел, покатился вниз по склону, пытаясь сбить с себя пламя. Его собратья вдруг бросили оружие, рванулись вниз по дороге, расшвыривая всех, кто попадался на пути, сея хаос.

Снова ударил выстрел. Еще одна емкость взорвалась, топливом окропило скалы, огонь мгновенно взметнулся, пожирая тьму, сминая туман, освещая окрестности на десятки метров вокруг.

* * *

Никита слышал выстрелы, но не сразу сумел прийти в себя, вернуться в реальность. Его рассудок еще блуждал среди фантомных ощущений, – даже открыв глаза, диспейсер некоторое время не видел ничего, кроме энергетической матрицы разведывательного зонда, но близкий и отчетливый грохот автоматной очереди перевернул сознание, грубо вытолкнул под дождь. Порыв ледяного ветра обжег лицо, прояснившийся взгляд уловил фрагмент настоящего: край древней кладки вспороло разрывом, брызнула каменная крошка, по рассеченной осколком скуле горячей змейкой потекла кровь…

Он нашарил рукой оружие, схватил его, пригибаясь, метнулся в сторону, выглянул поверх разорванного попаданием фрагмента стены.

Метрах в ста наискось от него, ниже и правее пылали скалы. Пламя гудело, рвалось ввысь, скручивалось и гасло, теряясь в пелене вновь зарядившего дождя. Черный дым тянуло в сторону перевала. Длинные, изменчивые, гротескные тени метались по дороге.

Взгляд Никиты жадно впитал панораму событий. Искандер бил короткими очередями, стремительно перебегая от укрытия к укрытию. Ответные выстрелы, разрозненные и неточные, лишь изредка задевали укрепление, в основном всплески разрывов ложились выше.

Пришельцев было около полусотни. С десяток тел валялись на дороге. В отсветах пламени он успел заметить рослую фигуру могучего норла – тот улепетывал, не оглядываясь. Группа инсектов целеустремленно карабкалась по неприступным скалам. Их ловкости можно было только позавидовать.

Что-то не заладилось у пришельцев. Они отвечали на выстрелы Искандера, но вяло. Плененные ими существа явно вырвались из-под контроля. Трофейная БПМ, лязгая траками широких гусениц, доползла до крутого поворота, по прямой пересекла площадку, накренилась и вдруг сорвалась в пропасть.

Сердце Никиты замерло. Было что-то завораживающее в виде кувыркающейся, ударяющейся о скалы тридцатитонной боевой машины, – он проводил ее падение взглядом, инстинктивно зажмурился, – в глубине ущелья вспух ослепительный взрыв.

Облака над перевалом выглядели зловеще. Пламя разгорающегося боя подсветило их, сделало похожими на текучий красноватый мрамор.

Все впечатления спрессовались в нескольких секундах восприятия. Никита еще толком не пришел в себя, а водоворот событий уже закрутил его, как щепку. Фактор внезапности недолго работал на стороне людей. Пришельцы быстро пришли в себя, рассредоточились, их ответный огонь стал точнее. Оказывается, они умели не только командовать.

Одна из боевых планетарных машин доползла до площадки, развернулась. Никита едва не поплатился жизнью за проявленное любопытство. Снаряд, выпущенный из импульсного орудия, ударил чуть ниже его позиции, вызвал обширный обвал горных пород. Тонны угловатых каменных обломков пришли в движение, он с криком отпрянул, упал, перекатился, с замиранием сердца осознавая, как тонка была нить, отделявшая его от смерти.

* * *

Искандер попал под ураганный огонь. Били снизу вверх, без шанса на точное попадание, но при работе очередями из импульсного тридцатимиллиметрового орудия оно и не требуется. Снаряды подрубали скальное основание площадки, периметр укреплений уже поглотили камнепады и оползни.

– Никита! Отходим! К тоннелю!

Невзирая на дождь, внизу расползалось облако пыли. Ситуация резко изменилась, пришельцы не ударились в панику, сумели быстро и точно сориентироваться. Еще немного, и они попросту сотрут досадную помеху, не скупясь на разрушения, не считаясь с жертвами.

Искандер немало повоевал. Он хоть и не знал психологию пришельцев, но всерьез рассчитывал на определенный эффект от внезапного нападения. Находясь в уязвимой, заранее невыгодной позиции, попав под обстрел, они должны были отступить, понимая: движение вверх равносильно самоубийству. Но нет. Все пошло не так. Они закрепились на участке серпантина, не обращая внимания на количество погибших, и теперь ураганным огнем из орудий БПМ сводили на нет преимущества господствующей высоты.

Трещины в скале грозили новыми обвалами. Среди дыма и едкой пыли, которую не успевал прибить к земле дождь, он заметил фигуру Никиты. Диспейсер так и не вступил в бой. Парня контузило, он медленно брел среди разрывов, словно его сознание выключилось из происходящего.

Проклятье! – Искандер добил полупустой магазин серией коротких очередей. Целясь по сполохам статики, неизбежно возникающим при работе электромагнитов, он рассчитывал хотя бы выбить датчики, без которых орудия станут менее эффективны.

Плотный огонь немного ослабел. Разрывы стали реже, воющий звук захлебнулся, на миг наступила хрупкая тишина, лишь перестук падающих камней да шипение, с которым испарялся дождь, соприкасаясь с раскаленными скалами, сливались в зловещий фоновый саундтрек, тихий вкрадчивый проигрыш, который вот-вот взорвет жесткий ритм основной композиции боя…

Искандер рывком преодолел открытое пространство, схватил Никиту, силой потащил ничего не соображающего диспейсера прочь от смерти, к единственному оставшемуся укрытию.

Свод тоннеля отсек дождь. Внутри было влажно, на стенах поблескивали капли конденсата, где-то журчала вода.

Диспейсер мешковато повалился на бок.

Искандер присел подле, вколол ему дозу боевого стимулятора, дождался, когда препарат начнет действовать, с силой встряхнул Никиту, приводя его в чувство.

Взгляд диспейсера, мутный и блуждающий, постепенно обрел осмысленное выражение. По скуле текла кровь, он попытался вытереть ее рукавом, но поморщился и застонал от резкой вспышки боли.

– Сможешь повторить свой трюк с МаРЗом?

– Нет… – хрипло ответил Никита. – Что вообще происходит?! – он обвел полубезумным взглядом мрачный тоннель.

– Тебя контузило, – Искандер выглянул наружу.

Часть площадки еще держалась. Скалу прорезали широкие трещины, от древних построек не осталось и следа, – их обломки канули вниз.

– Давай, Никита, соберись! – он подался назад, перезарядил «АРГ-12». – Без тебя не справлюсь. Это только передовой отряд!

Никиту стошнило. В ушах звенело, из них сочилась кровь. Несмотря на действие боевого стимулятора, сознание оставалось рыхлым, – то гасло на несколько секунд, то возвращалось с ощущениями нереальной, обостренной четкости восприятия.

– Я не смогу, – сдавленно ответил диспейсер.