том, чтобы попросить Маркуса приготовить обед, когда мне посоветовали дойти до торговца, готовящего поросят на вертеле. Это было то, что нужно.

Еще издали я почувствовала аппетитный запах запеченной свинины. Торговец выставил только-только приготовленного поросенка: румяного, с золотистой корочкой, пахнущего душистым перцем и пряными травами. Вот таким блюдом точно будет не стыдно вознаградить моих подопечных за проявленный героизм.

Поторговавшись о цене и сбив добрую четверть от стоимости, пример Маркуса оказался заразительным, я попросила завернуть румяного зверя. Пока ждала, слух уловил обрывок фразы.

— … и перейдут в наступление. Под Тарикией тоже, говорят, дела идут плохо. Войска отступают и сосредотачиваются у границы. Того и гляди, скоро война перейдет на наши земли.

— Я сразу говорил, — вступил второй голос, — что идти на арамерцев — дурная затея. Жили себе и жили, торговали с ними. У меня деверь вино оттуда хорошее возил. А теперь что? Император только и знает, что повышает налоги якобы на нужды армии. Только что-то я не вижу, чтобы это помогало. Поговаривают, что вскоре арамерцы…

Разговор прервал торговец, протягивая сверток, и мне стало не до сплетен. Идея взять целую тушку была, может и заманчивой, но весьма необдуманной. Весил мой ужин килограмм десять. Пришлось просить выделить мне раба, который донесет покупки до дома. Пока суть да дело — незнакомцы, обсуждающие последние новости нашей армии, переключились на менее интересные темы и я так и не узнала, что готовят арамерцы.

Но даже этого обрывка разговора хватило, чтобы понять — дела у империи идут скверно. Возможно, Маркус был прав, говоря, что арамерцы дадут отпор нашим солдатам.

Страшно представить, что будет, если чужая армия вторгнется в Савению. Наш город близко от границы и из крупных поселений, он самый первый на пути арамерцев. Город хорошо защищен со всех сторон, его не взять с наскока, и у нас, даже в случае осады, будет выход к морю, так что сможем обороняться годами. Но ситуация складывалась весьма опасная. Возможно, седовласый мужчина, разглагольствующий сегодня в порту, в чем-то был прав, и мне стоило бы начать откладывать деньги на случай, если придется спешно бежать из города.

ГЛАВА 20

Дома меня моментально отвлекли от невеселых размышлений. Сперва Дилизий подлетел с радостными воплями и причитаниями, что он всегда мечтал попробовать запеченного поросенка, чем вызвал у меня улыбку. А потом и Маркус, велев юноше накрывать на стол, отвел меня в сторону и заговорщицки прошептал, что у него для меня приятная новость.

Оказывается, пока я была у Ликеи, к нам приходил торговец дровами и Маркус договорился, что я буду брать в шесть раз больше дров при этом платить за них меньшую стоимость.

Сначала меня это испугало. Откуда взять столько денег, чтобы единовременно купить полугодовой запас?

— Смотри, — пояснял Маркус, — Дров ты берешь на полгода, а платишь так, как если бы покупала только на пять месяцев. Шестой для тебя получается бесплатным. Считай, за год сэкономишь уже на двух месяцах. Ты сама жаловалась, сколько денег уходит на отопление дома. Я проверил, что в подвале хватит места, чтобы хранить такой объем дров. Но если что, можно будет договориться, чтобы торговец привозил тебе дрова не все сразу, а частями. Допустим, раз в два месяца. И ему выгодно, потому что ты сразу платишь хорошие деньги, которые он может пустить в оборот. И ты экономишь солидную сумму.

— Боже, Маркус, будь моим мужем, — сказала я, пораженная предприимчивости и смекалке арамерца.

— В смысле? — сразу напрягся он.

— Да я шучу. Это, по сути, комплимент твоим заслугам. Ты какой-то невероятный. У меня до сих пор в голове не укладывается, как ты умудряешься проворачивать все эти дела и придумывать на чем я могу заработать, где могу сэкономить. Для меня это что-то за гранью понимания.

— Ой, да брось ты, — засмущался Маркус, убирая волосы со лба. — Для меня это ничуть не сложнее, чем тебе научить раба манерам.

— Когда как. Не все такие смышленые, как ты.

Пока ребята накрывали на стол, я рассказала Маркусу как сходила к Ликее, как намучилась с Малием и что нас ждут вечером на частном приеме.

Думала, Маркуса это напугает, но он, наоборот, решительно улыбнулся и заявил, что это прекрасная новость, и он постарается заполучить для нас выгодных клиентов.

Вот правда, если бы не Эйстерия — оставила бы этого красавца себе! Чудо, а не мужчина!

К тому моменту, когда мы завершили нашу беседу, Дилизий буквально изнывал от нетерпения. Стол был накрыт, но никто не решался начать ужин без меня. Обычно прислуга ела отдельно на кухне, но сегодня я решила, что будет правильно поужинать всем вместе в праздничной обстановке.

Центр столешницы украшал румяный поросенок. Возле него были расставлены миски со свежими овощами, зеленью, фруктами и выпечкой. Ребята достали несколько видов сыра: пару небольших головок полутвердого, мягкий козий сыр и твердый выдержанный. Принесли из кладовой вино. В целом выглядело не сказать, что роскошно, но вполне симпатично.

Конечно, отмечай мы подобное в доме госпожи Ликеи, там стол бы ломился от различных деликатесов. И морепродукты бы лежали, и необычные сладости, и диковинные фрукты из заморских стран. Но чего жаловаться? У других бывает, что и на мясо денег не хватает, а у нас вон какая аппетитная хрюшка куплена.

Дилизий ужом крутился вокруг поросенка и фактически отчитал меня за то, что заставила бедного голодного мальчика страдать от обильного слюноотделения. Но честно, мне было не до стенаний прохвоста. Все мысли теперь были заняты ожиданием вечера.

Расселись за столом. Виру я лично выделила удобное кресло вместо стула, чтобы он мог сидеть с комфортом и не испытывать боли в боку. Рана затянулась, но я пока старалась беречь северянина, не нагружая работой и заботясь о том, чтобы он восстанавливал силы.

Маркуса усадила возле себя, по правую руку, и пока он разрезал поросенка, успела скользнуть взглядом по его крепко сложенному телу, вспомнив беседу с Ликеей. Может быть такое, что арамерец мне соврал, сказав, что не любит меня?

Я размышляла над этим, слушая, как Дилизий и Маркус обмениваются шутками, как смущенно хихикает Или-Тау. Она еще плохо понимала речь, но меня радовало, что девочка смогла освоиться и чувствовала себя в доме гораздо увереннее и смелее. Вир сосредоточенно ел. Он редко проявлял эмоции при посторонних, но сейчас нет-нет, да и усмехался, глядя как Маркус и Дилизий спорят, чья столица красивее: Савенийской империи или Арамерского царства. При том, что