мощными ключицами. Ширина ее навела на мысль. Так… Сдается мне, мы нашли остальных грузчиков, которые волокли по каткам китовую тушу. Дыра в черепе красноречивая. Их убили здесь — видимо, еще до того, как произошел инцидент на пляже. Превративший его солидный участок в область погибели.

Я должен придумать, куда идти дальше. И как вообще быть. Но до чего же не хочется напрягать мозг, измученный безголосым воплем…

И до чего же здесь пусто. И тошно. Впрочем, стая птиц вилась в небе — почти над нашими головами, высоко. На землю они не садились… А мне вот сейчас хотелось сесть — и не вставать. Шагал через силу. До чего утомил этот берег…

В кустах что-то зашуршало. Я насторожился, но причина звука рванулась прочь. Еще и несколько костей мне показались погрызенными… Видимо, животные тут уже могли существовать долгое время… Но не особо сюда стремились. Эдакая зона отчуждения. Я и сам прочувствовал ее влияние. Как и ведьма. Вот откуда происходило это неестественное чувство опустошенности и собственной никчемности… Как будто тебя бросили все девушки в мире, а родственники и друзья от тебя тут же отвернулись, не желая иметь дело с таким неудачником. Беспросветный депресняк. Русская хандра и англицкий сплин в одном флаконе. Вместе с немецкой черной меланхолией.

Да нет, это все шутки. Таким незамысловатым образом я себя подбадривал. Вообще-то любые личные переживания — ерунда и мелочи по сравнению с тем, какие идеи и ощущения навевал пустынный пляж на самом деле. Он заставлял раз за разом прочувствовать всю бессмысленность жизни как таковой. Даже не жизни — а в целом всего, что происходит в мире. Зачем что-то делать, к чему? Ведь Солнце — ничтожная капля в безбрежном океане звезд. А оказывается, что даже вселенная существует не в единственном экземпляре. Насколько я понял по своему опыту. Их, возможно, бесконечное множество. А человек… Или тролль… Или кто угодно… Значимость любого из нас — примерно как у бактерии на песчинке, летящей в пустоте вокруг звездной капли. Допустим, какой-то микроб разъелся больше прочих и подавляет их — ну и что с того?

Любые достижения ничего не стоят по меркам ужасающей вечности. Биосфера существует несколько миллиардов лет, жизнь каждого из нас — даже не миллисекунда, если сравнить с этим временем. Все империи падут в прах, все тела истлеют, великие дела забудутся… Звездное топливо выгорит, светило взорвется, сжигая крошечную песчинку вместе со всей ее микрофлорой. Если не испепелит ее раньше, ведь перед этим сильно разогреется. А потом потухнет навсегда.

Даже если человечество успеет покинуть свой камушек, это лишь даст ему отсрочку. Пройдет еще время — и вселенная либо схлопнется, либо рассыплется в элементарную пыль. Либо просто остынет. Вначале погаснут все звезды. Выродятся в никчемные карлики, нейтронные сгустки и черные дыры. Дальше прекратится всякое движение молекул, и больше ничего живого нигде не останется. Оно существовать не сможет в принципе. Такова участь каждого из миров. Каждого. И моего родного, и этого, и любого другого.

А раз так — зачем стремиться к чему-то? Зачем карабкаться вверх со дна, изворачиваться, чтобы выжить? Устраивать себе быт? Искать, черт подери, какое-то там свое место? Тем более — копить богатства, закрепляться в иерархии и самоутверждаться. Зачем вообще что-то создавать? Материальное или нет — какая разница.

Исход один. Что бы ты после себя ни оставил — в этом нет никакого смысла для ледяного покоя, который ждет в конце времен.

Впрочем, наверняка человечество уничтожит себя гораздо раньше. Или попросту вымрет от случайного астероида или непобедимой болезни. Еще до того, как Солнце перегреет планету и сбросит корону.

Ну вот, опять накрывает. Нет уж, отвали, подлое наваждение, сгинь! Этими штучками меня не проймешь. Я тут почти год выживаю с переменным успехом — и сдаваться не собираюсь! Выкарабкаюсь! Тем более на мой век уж точно хватит и чужого светила, и теплоты вселенной. С огромным запасом хватит. А смысл в существовании я всегда найду. Хотя бы даже плюнуть в вечность.

Да и потом, кто знает, насколько необратима смерть звезд и пространства? Лично я вот и вообразить не мог, что окажусь в параллельной реальности. И что здесь люди — и не только люди — могут обманывать законы природы. Если это возможно — то где находится грань недостижимого?

И вот еще… Животные-то вряд ли задумываются о смысле жизни и астрономических величинах. Однако что-то гонит их отсюда. Интересно, что?..

Уцепившись за эту мысль, я так и эдак крутил ее в голове, пока не отпустило слегка. Даже дышать стало легче. Мир помаленьку обретал краски — с каждой пройденной сотней метров. Унылый настрой никуда не исчез. На сердце свернулась и улеглась вселенская тоска. Но разум постепенно освобождался от уже привычного гнета.

Звитка вскоре и сама оживилась, закрутила головой и пожаловалась:

— Воды-то нет нигде… Пить больно уж хочется…

— Найдем, — легкомысленно заявил я. — Не помрем! Не дождетесь!

И погрозил кулаком в сторону эльфийских захоронений. Ведьма аж споткнулась, не оценив мою эксцентричную выходку, однако оставила ее без комментариев.

Навязанная депрессия слабела, вернулась потребность думать о низменном. О том, чего пожрать, где попить и перекантоваться. И, если уж на то пошло, расставить приоритеты. Установить задачи посложнее, чем обустроить ночлег и развести костер.

Гонка за ускользающей памятью чудовища окончилась. Сейчас надо определиться с далеко идущими планами и наметить первые шаги. Для начала нам нужно найти город, а лучше — поселок. Не слишком маленький, но захолустный. Глухая деревня не подойдет, там все слишком на виду и чужаку доверять не будут никогда. Еще чтобы рядом были река или озеро — ну, с этим проблемы точно не выйдет, люди обычно у воды селятся. Морское побережье тоже прокатило бы, но мы пойдем, наверное, другой дорогой. А, и главное — чтобы эльфов на сотни километров кругом никто не видел годами. И чтобы жители не были фанатично помешаны на вопросах вмешательства в природу и расовой чистоты. Это еще важнее, чем отсутствие эльфов поблизости.

Ошибки, которые я наделал в Торлопе, непременно учту. Действовать будем несколько иначе. Вечно скрывать свою рожу у меня не выйдет. Это факт, и с ним следует смириться. Я должен аккуратно легализоваться — но уже не как длинноухий исцелитель. Эта личина навсегда скомпрометирована.

Тогда кто? Тролль-изгнанник? Но тролли считаются дикарями, практически зверями, да еще и людоедами. Не знаю, правда это или нет. В любом случае это амплуа мне