Через полмесяца погода испортилась подчистую. С водой проблем уже возникнуть не могло: она почти непрерывно лилась с хмурого неба. Дыхание осени ощущалось в воздухе — это даже не запах, скорее настроение. Листва сплошным желто-бурым ковром устилала землю. Ветки еще не оголились, но прятаться в кустах, случись что, выйдет уже не так удобно. Ладно еще, температура заметно не падала. Звитку, впрочем, это не сильно утешало. Короче, все намекало на то, чтобы искать какое-нибудь сухое и теплое пристанище.

И судя по тому, что на пути нам встретился чей-то старый шалаш, обитаемые места где-то не так уж далеко. Пристанище там найдется… Но не факт, что для нас. Прежде чем соваться, надо все тщательно разведать. А то возникнет недопонимание, и бегай потом опять от охотников на троллей.

Что нас здесь выследят эльфы, я практически не опасался. Если сами не нарвемся, ничего им не светит. Ведь все лето мы шли вслед за тварью в одном и том же направлении. От Торлопа удалиться должны были очень солидно. Не достали до сих пор –значит, потеряли.

С тех пор, как мы покинули прибрежную пустошь, голодать нам почти не приходилось. Звитка ухитрялась находить съедобные коренья и грибы, которые с натяжкой сходили за приправы. Дичи в здешних краях хватало, а тварь достаточно выздоровела для активной охоты. Вот и сейчас она засуетилась, защелкала природным сонаром. Кого-то засекла!

А потом я сам услышал звуки, непохожие на пение птиц. Вдалеке громко и скверно ругался какой-то мужик. Даже вроде не один!

Птичьи трели в середине осени меня бы тоже смутили, конечно. Однако забористая брань с тройным загибом — уж совсем из ряда вон. И главное — горлопану вторили еще несколько голосов, которые нервно выкрикивали что-то хлесткое, резкое… и непонятное.

Вмиг вспомнились книги и фильмы про средневековье, где зачастую не обходилось без бандитских нападений на честных (ну или жадных) торговцев. По всему выходит, что там некто решил ограбить караван. Или что-то вроде того. Горазд мужик глотку драть! Судя по долетающим выражениям, повод у него отнюдь не радостный. Проверим-ка!

— Там на кого-то напали разбойники, — пояснил я Звитке, мимо слуха которой крики тоже не прошли. — Тихонько идем туда. Не высовываемся.

Ведьма явно предпочла бы, наоборот, оказаться от этой движухи подальше, по подчинилась. Слава богу, ровно никакой мистики в похабных возгласах не оказалось. Хватит с нас и гибельного пляжа.

Пробираясь вперед и вбок, мы неожиданно вышли к узкой дороге. Обочины почти не расчищались, заросли бурьяном. Ну точно! Самое то для засад. Поспешно отступили в лес, двинулись параллельным курсом. Казалось бы, зачем мне сдалось переться к месту стычки… Но расчет очень простой. Где сражаются — там убитые и раненые, в том числе тяжело. Вдруг удастся повторить трюк с благородным спасителем! Разбойники, едва завидев химеру, живо разбегутся, теряя сапоги. Или лапти, без понятия, во что они обуваются. А раненые вряд ли заметят монстра… Надо лишь момент подгадать. Но даже если не повезет — на этот случай у меня есть Звитка. Одно к одному!

Перед нами проскользнуло что-то стремительное и бежево-серое. Химера попятилась и зашипела, как пробитое колесо, а я буквально впал в прострацию. Понял, что за существо шмыгнуло мимо, но своим глазам все равно не поверил. Всмотрелся в следы на грязи и потер лоб пальцами. Очень похоже…

По-моему, я только что увидел животное, которого в здешних лесах быть не могло. И даже колдовская биоинженерия тут не при делах — хотя создание очень напоминало плод порочной любви курицы и варана.

А вот и еще одно. Уже не так спешит, скорее крадется, бочком-бочком нас обходит. Ну еще бы, шипение кита-паука не напугает лишь глухого.

Охренеть. Просто охренеть.

Глава 15

Привет из прошлого

Это ж какие-то дромеозавриды, мать их мезозойскую! Причем пернатые, как полагается! Размером больше велоцираптора, но меньше дейнониха. То есть человеку доставали примерно до живота. А длина тела — метра два, считая тонкий хвост. Выглядит не слишком угрожающе… Если не знать, как может порвать человека собака похожих габаритов.

Флора и фауна этого мира почти соответствовали земному четвертичному периоду. А дромеозавриды — это поздний меловой! Ну да, есть такое явление, как живые ископаемые… Но тут-то, в конце концов, ни разу не тропики! Какого черта здесь забыли динозавры, будь они хоть трижды теплокровными?

И главное — почему я даже мельком не слышал, чтобы кто-нибудь раньше о них упоминал?..

Ладно, потом разберемся. Накал страстей на дороге не снижается. Только я уже не уверен, что там разбойники…

Дальше мы перемещались едва ли не ползком, пригнувшись к земле. К нужной точке пробрались как раз в разгар событий.

Я жестами показал ведьме и чудовищу, чтобы они оставались наготове и не шумели. Сам же пролез к обочине. Присел, слегка раздвинул густую поросль.

Видимость так себе, но следить можно: уклон к грунтовке идет. Между колеями остановилась телега, доверху нагруженная и прикрытая рогожей. Единственная лошадь громко всхрапывала и панически ржала. Ее обступили четверо мужчин, которые орали и колотили разномастным оружием по бортам повозки. Еще один сидел, привалившись к колесу, и зажимал ладонью рану на шее.

Неопознанные дромеозавриды стягивали кольцо вокруг крикунов. Сосчитать рептилий было сложновато: то выскакивали, то снова прятались. Поди их разбери, штук семь вроде. С азартным урчанием выбирались из кустов, неспешно вышагивали, временами делая короткие перебежки. Луков-то у мужиков нет, а зря. Что ж так не подготовились?

Пернатые ящеры будто специально провоцируют их. Зачем, в чем прикол? А, вот оно что! Один лук у защитников телеги все-таки наличествовал. Только валялся рядом с раненым. Вот его подобрал тощий рыжий парень, прицелился в замершего хищника… В миг, когда человек спустил тетиву, рептилия сиганула вбок. Увернулась, хотя тот бы вряд ли попал: стрела пошла слишком низко. Это вам не эльфийские лучники, чтоб их живьем жрали.

Коренастый мужик в кожаной куртке с накладками что-то скомандовал, но я не расслышал из-за воплей и грохота. Следующая стрела улетела вообще откровенно в молоко. Вот криворукий. Хотя наверняка я и сам не лучше.

На слаженную стайную охоту, как ее изображали в фильмах, все это походило слабо. Существа определенно держались парами, а не стаей, и к другим двойкам старались не приближаться. Когда одна из особей все-таки оказалась рядом с «чужой», та шикнула на нее и клацнула зубами. Первая отпрянула.

Тем более примерно половина созданий щеголяла ярко-рыжими